Per decenni, la Russia e l'Occidente non si sono limitati ad accumulare armamenti: hanno anche costruito una rete di limiti, ispezioni e meccanismi di trasparenza per sapere cosa avesse l'avversario e ridurre il rischio di un'escalation. Quel sistema ha perso in pochi anni diversi dei suoi principali pezzi.
Il grande cambiamento finale è arrivato il 5 febbraio 2026, quando è scaduto il New START, il trattato che limitava determinate armi nucleari strategiche dispiegate dagli Stati Uniti e dalla Russia.
Prima erano scomparsi dal quadro bilaterale il Trattato INF e la partecipazione statunitense e russa nei Cieli Aperti. Il regime delle forze convenzionali in Europa è stato anche profondamente eroso dopo il ritiro russo dal Trattato FACE e la successiva sospensione degli obblighi da parte di numerosi Stati occidentali.
INF: il trattato che ha eliminato un'intera categoria di missili
Il Trattato sulle Forze Nucleari a Raggio Intermedio (INF) è stato firmato nel 1987 da Ronald Reagan e Mikhail Gorbachev.
Il suo raggio d'azione è stato straordinario: gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica hanno concordato di eliminare i loro missili terrestri balistici e da crociera con raggi compresi tra 500 e 5.500 chilometri, insieme ai loro lanciatori.
L'accordo è terminato in agosto 2019, quando gli Stati Uniti si sono ritirati.
Washington e la NATO accusavano da anni la Russia di sviluppare e dispiegare il missile 9M729 violando il trattato. Mosca ha negato queste accuse e ha formulato le proprie rimostranze sui sistemi statunitensi. Con il ritiro statunitense, l'INF ha smesso di essere in vigore.
FACE: porre un tetto ai grandi eserciti europei
L'architettura non era unicamente nucleare.
Il Trattato sulle Forze Armate Convenzionali in Europa (FACE o CFE), firmato a Parigi nel 1990, ha stabilito limiti giuridicamente vincolanti su cinque grandi categorie di armamento convenzionale: carri armati, veicoli blindati, artiglieria, aerei da combattimento e elicotteri d'attacco.
Era uno dei grandi meccanismi destinati a impedire che uno dei due blocchi antichi potesse concentrare rapidamente forze sufficienti per lanciare una grande offensiva.
Secondo i dati dell'OSCE, la sua applicazione ha permesso di ritirare dal servizio più di 60.000 pezzi di armamento convenzionale.
La Russia ha sospeso la sua applicazione nel 2007 e ha completato il suo ritiro nel novembre 2023. Dopo, numerosi Stati della NATO hanno sospeso anche i loro obblighi ai sensi del trattato.
Lo strumento continua a esistere formalmente per alcuni Stati, ma non svolge più la funzione paneuropea per cui è stato concepito.
Cieli Aperti: aerei dell'avversario sul territorio proprio
Un altro meccanismo aveva una logica difficile da immaginare nell'attuale relazione tra Mosca e Washington: permettere ad altri Stati di sorvolare il territorio nazionale per osservare installazioni e forze militari.
Il Trattato dei Cieli Aperti, in vigore dal 2002, autorizzava voli di osservazione non armati sui territori degli Stati partecipanti. Il suo obiettivo era aumentare la trasparenza e facilitare la verifica.
Si sono realizzate più di 1.500 missioni di osservazione.
Gli Stati Uniti hanno abbandonato il trattato nel 2020 denunciando inadempienze russe. La Russia si è ritirata l'anno successivo. Il trattato continua per gli altri membri, ma ha perso le sue due principali potenze militari.
New START: l'ultimo grande limite nucleare bilaterale
Il New START, firmato nel 2010 da Stati Uniti e Russia, ha limitato i loro arsenali nucleari strategici dispiegati e ha stabilito meccanismi di verifica.
Nel 2021 entrambi i paesi hanno concordato di prorogarlo di cinque anni, fino a febbraio 2026.
La relazione si è deteriorata successivamente. La Russia ha sospeso nel 2023 la sua partecipazione al trattato, sebbene Mosca abbia allora manifestato che avrebbe continuato a rispettare determinati limiti quantitativi.
Infine, il New START è scaduto il 5 febbraio 2026 senza un trattato successore in vigore.
La sua scomparsa implica che Stati Uniti e Russia non sono più soggetti a quel quadro bilaterale giuridicamente vincolante che limitava i loro arsenali nucleari strategici dispiegati.
Ciò che resta ancora
La scomparsa di questi strumenti non significa che sia scomparso tutto il controllo degli armamenti.
Continuano a esistere accordi globali di non proliferazione nucleare e meccanismi di trasparenza dell'OSCE, come il Documento di Vienna, oltre al Trattato dei Cieli Aperti tra i paesi che continuano a farne parte.
Ma la rete creata durante le ultime decadi della Guerra Fredda e i primi anni successivi è oggi molto più piccola.
Quegli accordi non dipendevano dalla fiducia tra alleati. Sono stati progettati precisamente per la situazione opposta: permettere che Stati che si consideravano avversari potessero limitare determinate armi, ispezionarsi reciprocamente e rendere i loro movimenti militari un po' più prevedibili.