Investigadores del Cancer Center Clínica Universidad de Navarra (CCUN), en colaboración con un equipo del Hospital Clínic de Barcelona, han diseñado una nueva estrategia de vacunación destinada a reforzar de forma específica la respuesta inmunitaria frente al cáncer de hígado en fases avanzadas.
Los especialistas, que se plantean poner en marcha un ensayo clínico con pacientes en 2027 para confirmar en humanos los hallazgos obtenidos en el laboratorio, han comprobado en modelos murinos que, tras la administración de la vacuna, se incrementa de forma muy significativa la inmunidad dirigida contra componentes del tumor.
El carcinoma hepatocelular es el tipo más frecuente de cáncer primario de hígado y constituye la tercera causa de fallecimiento por cáncer a nivel global. En los últimos años, los avances científicos y terapéuticos han permitido que los pacientes con cáncer hepático avanzado dispongan de tratamientos de inmunoterapia basados en anticuerpos inhibidores de puntos de control inmunitario (ICI, por sus siglas en inglés). Sin embargo, únicamente alrededor de uno de cada tres o uno de cada cuatro enfermos obtiene respuesta a estos medicamentos.
El investigador principal del Grupo de Desarrollo de Vacunas del Cima Universidad de Navarra, el doctor Pablo Sarobe, recuerda que “al igual que ocurre en otros tipos de cáncer, los tumores de hígado que contienen mayor número de linfocitos -células del sistema inmunitario- tienen una mayor probabilidad de responder a los ICI. Por lo tanto, se necesitan estrategias que aumenten los linfocitos en el tumor y, con ello, la respuesta a los ICI”.
Un enfoque ya probado en cáncer de mama y mieloma múltiple
El equipo ha estudiado muestras de tejido tumoral recogidas en un ensayo clínico del CCUN realizado en 2020 y analizadas posteriormente en los laboratorios del Cima. “Una vez secuenciado el tumor, identificamos para cada paciente aquellas mutaciones -denominadas neoantígenos- que podrían ser inmunogénicas, es decir, capaces de activar el sistema inmunitario frente al cáncer de hígado. Se trata de una herramienta de predicción de neoantígenos que ya habíamos aplicado previamente en cáncer de mama y en mieloma múltiple”, detalla Sarobe.
“Hemos observado en modelos animales que, aunque el tumor mostraba una cierta respuesta frente a los neoantígenos, si los administramos como una vacuna se potencia notablemente la inmunidad frente a estos componentes del tumor”, apunta el investigador del Cima y director del trabajo.
Los datos, recogidos en la revista científica “Oncoimmunology”, sirven de base para un futuro ensayo clínico en pacientes en el que se combinará la inmunoterapia estándar con una vacuna personalizada elaborada a partir de células dendríticas y neoantígenos.
El proyecto se ha llevado a cabo en el contexto del CIBER de Enfermedades Hepáticas y Digestivas (CIBEREHD) y ha recibido apoyo económico público del Instituto Carlos III y del Gobierno de Navarra, además de la colaboración de entidades privadas como la Fundación Intheos.