La Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) y la Sociedad Española de Radiología Médica (SERAM) subrayan, con motivo del Día Mundial de la Radiología del 8 de noviembre, la importancia de la tomografía computarizada (TC) de tórax para identificar alteraciones pulmonares incluso antes de que aparezcan síntomas o se confirme un diagnóstico de patología respiratoria.
Mediante la TC de tórax se obtienen imágenes de alta resolución del pulmón que permiten visualizar modificaciones estructurales que, en fases iniciales, pueden no dar la cara clínicamente. En muchos casos, estos cambios se descubren de forma casual durante una prueba solicitada por otra causa, lo que abre la puerta a una valoración clínica más dirigida.
Entre los hallazgos más habituales figuran los nódulos pulmonares, que se detectan con mucha frecuencia como hallazgos incidentales en estudios de TC de tórax realizados por cualquier indicación. Aunque la mayoría de estos nódulos corresponden a procesos benignos, una proporción reducida, sobre todo en pacientes con factores de riesgo, puede representar un cáncer de pulmón en fases iniciales.
Otra alteración que puede evidenciarse es el enfisema, definido por la destrucción de las paredes alveolares y la pérdida de elasticidad del parénquima pulmonar. No obstante, la simple presencia de enfisema en una TC no basta para establecer el diagnóstico de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que exige demostrar una obstrucción persistente al flujo aéreo mediante espirometría.
Asimismo, las alteraciones pulmonares intersticiales (ILAs, por sus siglas en inglés) pueden aparecer en la TC de tórax incluso en personas sin clínica respiratoria. Su hallazgo no implica de forma automática una enfermedad pulmonar intersticial difusa, aunque ciertos patrones radiológicos pueden hacer recomendable una evaluación más exhaustiva.
“La relevancia de estos hallazgos depende de factores como su tamaño (para el caso de los nódulos pulmonares), su extensión y características radiológicas (para el enfisema pulmonar y las ILAs), los síntomas, los antecedentes del paciente y otros factores de riesgo. Por ello, una vez detectados, es necesario valorar si tienen implicaciones para la salud y si requieren alguna actuación”, explican.
En función del tipo de hallazgo y de la situación clínica del paciente, puede ser preciso derivar a Neumología y solicitar pruebas complementarias, como estudios de función pulmonar o nuevas exploraciones de imagen. En ciertos nódulos pulmonares se puede indicar una PET/TC, aunque la indicación concreta y el calendario de controles se establecen de manera personalizada.
“La colaboración entre Radiología y Neumología es fundamental para aprovechar al máximo la información que aporta la TC de tórax. Mientras que el radiólogo identifica y caracteriza hallazgos en imagen como los nódulos pulmonares, el enfisema, las bronquiectasias o las alteraciones pulmonares intersticiales, el neumólogo puede valorar su relevancia clínica, estimar el riesgo de progresión y decidir si son necesarias pruebas complementarias o un seguimiento específico”, señala el doctor Marcelo Sánchez, especialista cardiotorácico de SERAM.
“Detectar alguna alteración pulmonar intersticial (ILA) en una TC de tórax no significa necesariamente que exista una enfermedad ni que sea preciso iniciar un tratamiento. Es fundamental interpretar cada hallazgo en el contexto clínico del paciente, teniendo en cuenta sus antecedentes, los posibles síntomas y los factores de riesgo”, explica la doctora Ana Villar, neumóloga y coordinadora del área de Enfermedades Intersticiales Pulmonares Difusas (EPID) de SEPAR.
“La valoración conjunta entre Radiología y Neumología permite identificar qué alteraciones requieren un estudio adicional o un seguimiento y cuáles no tienen una repercusión clínica significativa. Así, podemos aprovechar la información que ofrecen estas pruebas para favorecer una atención más personalizada y mejorar la salud respiratoria de los pacientes”, concluye.