Le tremblement de terre qui a secoué Ayacucho ce jeudi a atteint une magnitude de 7,2 selon l'IGP, mais les premiers bilans n'ont enregistré ni victimes ni dommages graves. À peine un mois auparavant, un tremblement de terre beaucoup plus faible a frappé Junín et a tué au moins six personnes, a laissé plus de 30 blessés et environ 300 sinistrés.
La contradiction apparente a une explication : la magnitude ne détermine pas à elle seule la capacité destructrice d'un tremblement de terre.
5,5 contre 7,2
Le tremblement de terre de juillet a été situé par l'USGS à magnitude 5,5, avec un épicentre à peine deux kilomètres à l'ouest-sud-ouest de Sicaya, dans la province de Huancayo, et à seulement 10 kilomètres de profondeur.
Les autorités péruviennes ont utilisé des paramètres différents. Reuters a enregistré une magnitude de 5,1 et une profondeur de 24 kilomètres pour le premier tremblement de terre, suivie d'une réplique de magnitude 3,7.
Le tremblement de terre d'Ayacucho de ce jeudi était substantiellement plus grand : l'IGP a établi une magnitude de 7,2 et une profondeur de 108 kilomètres.
Et pourtant, ses conséquences initiales étaient beaucoup moindres.
La profondeur peut tout changer
La distance entre le foyer sismique et la surface aide à comprendre la différence.
Un tremblement de terre superficiel libère son énergie beaucoup plus près des bâtiments, des routes et des personnes. Si de plus l'épicentre se trouve près de localités vulnérables, même une magnitude modérée peut produire des dommages très graves.
Celui de Junín avait précisément ces caractéristiques selon l'USGS : 10 kilomètres de profondeur et un épicentre pratiquement à côté de Sicaya.
Celui d'Ayacucho, en revanche, s'est originaire beaucoup plus bas selon l'IGP : 108 kilomètres de profondeur.
La plus grande profondeur favorise que les ondes sismiques puissent être ressenties sur une surface étendue, mais réduit le choc qui atteint certains points par rapport à ce qu'un tremblement de terre également puissant et beaucoup plus superficiel pourrait produire.
Les maisons en adobe ont aggravé le désastre de Junín
Il y a un autre facteur fondamental : comment sont construits les bâtiments.
Après le tremblement de terre de juillet, le responsable de la Défense Civile Luis Vásquez a expliqué que l'utilisation de matériaux rustiques en adobe avait contribué à un plus grand impact et aux dommages.
Plusieurs constructions se sont effondrées ou ont subi des dommages structurels. Parmi elles se trouvait l'église historique et ancien couvent de Santiago de León, à Chongos Bajo, construit au XVIe siècle.
Reuters a comptabilisé dans les bilans préliminaires 48 maisons détruites et 18 autres endommagées, avec environ 300 personnes affectées.
Magnitude n'est pas la même chose qu'intensité
Cette différence permet de distinguer deux concepts qui sont souvent confondus.
La magnitude représente la taille du tremblement de terre. C'est une mesure du phénomène sismique lui-même.
La force, en revanche, décrit les effets du tremblement dans un endroit donné. Elle peut changer énormément d'une population à l'autre en fonction de la distance au foyer, la profondeur, les caractéristiques du terrain et la vulnérabilité des constructions.
Pour cela, un tremblement de terre de magnitude inférieure peut s'avérer beaucoup plus mortel qu'un autre considérablement plus grand.
L'exemple du Pérou
La comparaison des deux tremblements de terre est particulièrement claire :
Junín, juillet 2026
- Magnitude : 5,5 selon l'USGS ; 5,1 selon le centre péruvien cité par Reuters.
- Profondeur : 10 km selon l'USGS ; 24 km selon la référence péruvienne recueillie par Reuters.
- Morts : au moins six.
- Blessés : plus de 30 selon l'AP.
- Sinistrés : environ 300.
- Facteur de vulnérabilité : de nombreuses constructions en adobe.
Ayacucho, 20 août 2026
- Magnitude : 7,2 selon l'IGP ; 6,7 selon l'USGS.
- Profondeur : 108 km selon l'IGP ; 66 km selon l'USGS.
- Dommages graves initiaux : non communiqués dans les premiers bilans.
- Intensité confirmée à Coracora : III-IV.
Le tremblement de terre le plus puissant, donc, n'a pas à être le plus destructeur.