Les eaux utilisées dans les systèmes d'irrigation agricole pourraient agir comme réservoir environnemental de la bactérie responsable de la légionellose, comme l'a mis en évidence une recherche menée par une équipe de l'Institut de Santé Carlos III (ISCIII).
L'étude, réalisée par des spécialistes du Laboratoire National de Référence pour la Légionellose du Centre National de Microbiologie (CNM) et diffusée dans la revue scientifique 'Journal of Environmental Management', a vérifié que les dispositifs de pulvérisation d'eau fonctionnent comme des points d'émission d'aérosols capables de disperser la bactérie Legionella pneumophila.
Pour cette raison, le risque d'infection associé à l'inhalation de ces aérosols a été évalué, étant donné que cette bactérie provoque la majorité des cas de légionellose, une pathologie infectieuse qui se manifeste par une pneumonie et qui, dans les cas les plus graves, peut entraîner la mort du patient. Le travail conclut que les systèmes d'irrigation génèrent des aérosols contaminés qui, sous certaines conditions météorologiques, peuvent se déplacer jusqu'à des zones urbaines proches, augmentant la probabilité de contagion.
Un foyer d'exposition peu pris en compte
"L'intégration des données microbiologiques, génomiques, épidémiologiques et météorologiques pointe vers les systèmes d'irrigation par pulvérisation comme une possible source d'exposition qui n'avait pas été considérée auparavant", ont déclaré les auteurs et membres du CNM, Fernando González Camacho et Juana González Rubio, qui ont ajouté que "la recherche montre la grande diversité microbienne présente dans ces infrastructures agricoles et la présence de différents microorganismes potentiellement pathogènes".
À leur avis, cette situation "soulève la nécessité de prêter plus d'attention à ces systèmes du point de vue de la surveillance environnementale et de la santé publique". Pour approfondir cette hypothèse, la détection de Legionella pneumophila a été accompagnée d'une révision rétrospective d'une épidémie de légionellose enregistrée en 2015 dans la même zone où la bactérie a maintenant été identifiée, une région rurale du nord-est de l'Espagne dont l'origine environnementale n'avait pas pu être éclaircie à l'époque.
Avec la collaboration du Centre National d'Épidémiologie (CNE) de l'ISCIII et la participation de l'Institut de Biologie Intégrative des Systèmes —centre soutenu conjointement par le Conseil Supérieur de Recherches Scientifiques (CSIC) et l'Université de Valence—, l'analyse conclut que l'étude génétique des variantes de la bactérie détectées dans des bassins et des canaux montre qu'elles partagent une origine commune avec la variante isolée chez les patients affectés par cette épidémie.
Dans l'ensemble, et selon les chercheurs, les découvertes "permettent d'ouvrir de nouvelles voies de recherche, en identifiant un possible foyer environnemental jusqu'à présent peu considéré dans le contexte de la légionellose en milieux ruraux et les plans de prévention de cette maladie". "De plus, elles confirment l'importance d'intégrer la microbiologie, l'épidémiologie et les conditions environnementales pour faciliter la prévention et l'identification de possibles épidémies dans ces milieux, et mieux comprendre la relation entre environnement, organismes pathogènes et santé", ont-ils conclu.