SpaceX affronta questo sabato 14 novembre una delle manovre più importanti del suo programma Starship: tentare per la prima volta di catturare la navicella spaziale con i bracci meccanici della sua torre di lancio a Starbase, Texas. La società di Elon Musk mantiene il piano dopo che il quindicesimo volo di prova, avviato venerdì, ha subito un inconveniente con il propulsore Super Heavy, che è stato necessario deviare verso le acque del Golfo del Messico mentre si preparava a rientrare sulla piattaforma.
Il lancio è avvenuto alle 23:47 di venerdì, ora peninsulare spagnola, dagli impianti di SpaceX nel sud del Texas. Anche se l’azienda non è riuscita a recuperare il primo stadio del razzo, la navicella Starship ha continuato la sua traiettoria, ha completato l’inserimento orbitale e ha dispiegato 26 satelliti Starlink di terza generazione. Ora, l’obiettivo principale ancora da raggiungere consiste nel dimostrare che lo stadio superiore può rientrare sulla Terra dopo essere rimasto quasi un giorno in orbita e essere recuperato senza la necessità di effettuare un ammaraggio.
La manovra è prevista per circa le 22:20 di questo sabato in Spagna, secondo il calendario orientativo pubblicato da SpaceX. Tuttavia, il tentativo dipenderà dallo stato della navicella e dai controlli di sicurezza che gli operatori effettueranno prima di autorizzare il suo rientro.
SpaceX annulla la cattura del Super Heavy e lo devia nel Golfo del Messico
Il primo inconveniente della missione si è verificato pochi minuti dopo il decollo. Il propulsore Super Heavy, incaricato di spingere la navicella durante la fase iniziale del lancio, si è separato correttamente da Starship e ha iniziato le manovre previste per rientrare alla torre. Il piano prevedeva di utilizzare i suoi motori per frenare la discesa e consentire a due grandi bracci meccanici, noti come chopsticks, di afferrarlo prima di toccare il suolo.
Tuttavia, durante il rientro è stata attivata una manovra di sicurezza che ha impedito di completare la cattura. SpaceX ha deviato il propulsore nel Golfo del Messico, dove è finito per esplodere sull’acqua dopo aver eseguito parte della sequenza di discesa. L’azienda non aveva chiarito inizialmente cosa avesse causato l’annullamento della manovra.
L’incidente ha vanificato uno degli obiettivi principali di questo volo: recuperare sia il propulsore sia la navicella spaziale nella stessa missione. Se entrambe le catture fossero state completate, SpaceX avrebbe potuto dimostrare un sistema di recupero integrale per un veicolo orbitale di queste caratteristiche.
Nonostante il fallimento della manovra con Super Heavy non significa che SpaceX non abbia mai ottenuto di catturare un propulsore. La società aveva già recuperato tre unità della generazione precedente tramite le braccia della torre. La novità di questo lancio consisteva nel tentare di farlo con una versione migliorata del Super Heavy e, per la prima volta, ripetere l’operazione con la navicella Starship dopo il suo ritorno dall’orbita terrestre.
Starship completa la sua missione orbitale e si prepara a tornare sulla Terra
Mentre il propulsore terminava il suo percorso in mare, lo stadio superiore Starship ha continuato a funzionare normalmente e ha raggiunto l’orbita terrestre circa 27 minuti dopo il lancio. La navicella, che non trasporta equipaggio, ha avviato successivamente lo schieramento dei 26 satelliti Starlink V3 previsti per la missione.
Questi dispositivi fanno parte della nuova generazione della costellazione di internet via satellite di SpaceX. Secondo la società, ogni unità è progettata per aumentare in modo considerevole la capacità di trasmissione dei dati rispetto alle versioni precedenti. Tre dei satelliti integrano inoltre telecamere destinate a osservare lo scudo termico di Starship durante la permanenza in orbita, un’informazione che consentirà agli ingegneri di valutare lo stato della navicella prima del suo rientro.
Il piano prevede che Starship rimanga più di 22 ore nello spazio e completi circa 14 orbite attorno alla Terra, a un’altitudine vicina ai 275 chilometri. Durante quel periodo, i team di controllo monitoreranno i sistemi di navigazione, propulsione e protezione termica, fondamentali affinché il veicolo possa sostenere il suo rientro nell’atmosfera.
L’azienda ha stabilito diverse verifiche prima di autorizzare l’avvicinamento finale a Starbase. Se gli ingegneri rilevano un qualsiasi problema che comprometta la sicurezza, potranno annullare la cattura e ordinare una discesa controllata verso un’area oceanica precedentemente prevista.
A che ora Starship tenterà la sua prima cattura sulla torre
Il momento decisivo della missione è previsto per circa le 22:20 di questo sabato 14 novembre, in orario peninsulare spagnolo. La previsione riguarda una durata approssimativa del volo di 22 ore e 32 minuti dal decollo di venerdì, anche se SpaceX avverte che gli orari possono essere modificati.
Prima di avvicinarsi alla torre, Starship dovrà eseguire una manovra di uscita dall’orbita, attraversare l’atmosfera e ridurre progressivamente la propria velocità. Durante la discesa, lo scudo termico dovrà sopportare temperature estreme, mentre i sistemi di controllo dovranno mantenere la stabilità della navicella.
Nella fase finale, Starship accenderà i suoi motori per frenare la caduta ed eseguirà una manovra di orientamento che le permetterà di posizionarsi verticalmente. Se tutto funzionerà come previsto, le braccia meccaniche della torre terranno la struttura della navicella prima che raggiunga il suolo.
L’operazione presenta difficoltà aggiuntive rispetto al recupero dei propulsori, poiché lo stadio superiore deve ritornare dopo aver completato un volo orbitale e superare la fase di maggiore riscaldamento atmosferico. Per questo, il successo del lancio e della messa in orbita dei satelliti non garantisce che la cattura possa essere completata.
Perché è così importante recuperare Starship dopo un volo orbitale
Il recupero della navicella costituisce uno dei progressi che SpaceX necessita per sviluppare un sistema di trasporto spaziale completamente riutilizzabile. A differenza dei razzi convenzionali, in cui una parte della struttura va perduta dopo il lancio, il progetto Starship mira a far tornare sia il propulsore sia lo stadio superiore, a farli revisionare e a riutilizzarli in nuove missioni.
Questa capacità permetterebbe di ridurre i costi di lancio e aumentare la frequenza delle operazioni spaziali. Inoltre, è rilevante per i piani di espansione della rete Starlink e per i futuri progetti di esplorazione lunare e marziana.
La NASA ha selezionato una versione di Starship come veicolo di allunaggio nell’ambito del programma Artemis, quindi i suoi progressi in materia di navigazione, protezione termica e riutilizzazione rivestono un’importanza particolare per lo sviluppo di future missioni con equipaggio. Tuttavia, una cattura riuscita non significherebbe che il sistema sia già pronto per trasportare astronauti, poiché restano ancora prove fondamentali da completare.
Per ora, il quindicesimo volo lascia un bilancio non uniforme: SpaceX è riuscita a lanciare Starship, raggiungere l’orbita e dispiegare il suo carico utile, ma ha perso l’occasione di recuperare il propulsore Super Heavy. La prossima sfida arriverà questo sabato, quando la compagnia tenterà per la prima volta di completare il ritorno della navicella spaziale alla torre da cui è decollata.
Se riesce a catturarla, SpaceX avrà compiuto un passo importante verso l’obiettivo di riutilizzare i due stadi di Starship. Se la manovra viene annullata, il volo continuerà ad apportare informazioni sulle capacità e sui limiti di un sistema che si trova ancora in fase sperimentale.