SpaceX afronta aquest dissabte 14 de novembre una de les maniobres més importants del seu programa Starship: intentar capturar per primera vegada la nau espacial amb els braços mecànics de la seva torre de llançament a Starbase, Texas. La companyia d’Elon Musk manté el pla després que el quinzè vol de prova, iniciat divendres, patís un contratemps amb el propulsor Super Heavy, que es va haver de desviar cap a aigües del golf de Mèxic quan es preparava per tornar a la plataforma.
El llançament es va produir a les 23:47 hores de divendres, en horari peninsular espanyol, des de les instal·lacions de SpaceX al sud de Texas. Tot i que la companyia no va aconseguir recuperar la primera etapa del coet, la nau Starship va continuar la seva trajectòria, va completar la inserció orbital i va desplegar 26 satèl·lits Starlink de tercera generació. Ara, l’objectiu principal pendent consisteix a demostrar que l’etapa superior pot tornar a la Terra després de romandre gairebé un dia en òrbita i ser recuperada sense necessitat de realitzar un ameratge.
La maniobra està prevista per al voltant de les 22:20 hores d’aquest dissabte a Espanya, segons el calendari orientatiu publicat per SpaceX. Tanmateix, l’intent dependrà de l’estat de la nau i de les comprovacions de seguretat que facin els controladors abans d’autoritzar-ne el retorn.
SpaceX cancel·la la captura del Super Heavy i el desvia al golf de Mèxic
El primer contratemps de la missió es va produir pocs minuts després de l’enlairament. El propulsor Super Heavy, encarregat d’impulsar la nau durant la fase inicial del llançament, es va separar correctament de Starship i va començar les maniobres previstes per tornar a la torre. El pla consistia a utilitzar els seus motors per frenar el descens i permetre que dos grans braços mecànics, coneguts com chopsticks, el subjectessin abans de tocar a terra.
Tanmateix, durant el retorn es va activar una maniobra de seguretat que va impedir completar la captura. SpaceX va desviar el propulsor cap al golf de Mèxic, on va acabar explotant sobre l’aigua després d’executar part de la seqüència de descens. La companyia no havia aclarit inicialment què va provocar la cancel·lació de la maniobra.
L’incident va frustrar un dels principals objectius d’aquest vol: recuperar tant el propulsor com la nau espacial en una mateixa missió. Si s’haguessin completat les dues captures, SpaceX hauria aconseguit demostrar un sistema de recuperació integral per a un vehicle orbital d’aquestes característiques.
No obstant això, el fracàs de la maniobra amb Super Heavy no suposa que SpaceX mai hagi aconseguit capturar un propulsor. La companyia ja havia recuperat tres unitats de la generació anterior mitjançant els braços de la torre. La novetat d’aquest llançament consistia a intentar-ho amb una versió millorada del Super Heavy i, per primera vegada, repetir l’operació amb la nau Starship després del seu retorn des de l’òrbita terrestre.
Starship completa la seva missió orbital i es prepara per tornar a la Terra
Mentres el propulsor acabava el seu recorregut al mar, l’etapa superior Starship va continuar funcionant amb normalitat i va assolir l’òrbita terrestre aproximadament 27 minuts després del llançament. La nau, que no transporta tripulació, va iniciar posteriorment el desplegament dels 26 satèl·lits Starlink V3 previstos per a la missió.
Aquests dispositius formen part de la nova generació de la constel·lació d’internet per satèl·lit de SpaceX. Segons la companyia, cada unitat està dissenyada per augmentar considerablement la capacitat de transmissió de dades respecte a versions anteriors. Tres dels satèl·lits hi incorporen, a més, càmeres destinades a observar l’escut tèrmic de Starship durant la seva estada en òrbita, una informació que permetrà als enginyers avaluar l’estat de la nau abans del seu retorn.
El pla preveu que Starship romangui més de 22 hores a l’espai i completi aproximadament 14 voltes al voltant de la Terra, a una altitud propera als 275 quilòmetres. Durant aquest període, els equips de control supervisaran els sistemes de navegació, propulsió i protecció tèrmica, fonamentals perquè el vehicle pugui suportar la seva entrada a l’atmosfera.
La companyia ha establert diverses comprovacions abans d’autoritzar l’aproximació final a Starbase. Si els enginyers detecten algun problema que comprometi la seguretat, podran cancel·lar la captura i ordenar un descens controlat cap a una zona oceànica prèviament prevista.
A quina hora intentarà Starship la seva primera captura a la torre
El moment decisiu de la missió està previst per aproximadament a les 22.20 hores d’aquest dissabte 14 de novembre, en horari peninsular espanyol. La previsió correspon a una durada aproximada del vol de 22 hores i 32 minuts des de l’enlairament del divendres, encara que SpaceX adverteix que els horaris poden modificar-se.
Abans d’acostar-se a la torre, Starship haurà de fer una maniobra de sortida d’òrbita, travessar l’atmosfera i reduir progressivament la seva velocitat. Durant el descens, l’escut tèrmic haurà de suportar temperatures extremes, mentre que els sistemes de control hauran de mantenir l’estabilitat de la nau.
En la fase final, Starship encendrà els seus motors per frenar la caiguda i executarà una maniobra d’orientació que li permetrà col·locar-se verticalment. Si tot funciona segons el previst, els braços mecànics de la torre subjectaran l’estructura de la nau abans que arribi al terra.
L’operació presenta dificultats addicionals respecte a la recuperació dels propulsors, ja que l’etapa superior ha de tornar després de completar un vol orbital i superar la fase de major escalfament atmosfèric. Per això, l’èxit del llançament i del desplegament de satèl·lits no garanteix que pugui completar-se la captura.
Per què és tan important recuperar Starship després d’un vol orbital
La recuperació de la nau constitueix un dels avenços que SpaceX necessita per desenvolupar un sistema de transport espacial completament reutilitzable. A diferència dels coets convencionals, en què part de l’estructura es perd després del llançament, el projecte Starship pretén que tant el propulsor com l’etapa superior puguin tornar, revisar-se i utilitzar-se en noves missions.
Aquesta capacitat permetria reduir els costos de llançament i augmentar la freqüència de les operacions espacials. També resulta rellevant per als plans d’expansió de la xarxa Starlink i per als futurs projectes d’exploració lunar i marciana.
La NASA ha seleccionat una versió de Starship com a vehicle d’alunatge dins del programa Artemis, per la qual cosa els seus progressos pel que fa a navegació, protecció tèrmica i reutilització tenen una importància especial per al desenvolupament de futures missions tripulades. No obstant això, una captura exitosa no suposaria que el sistema ja estigui preparat per transportar astronautes, atès que encara queden proves fonamentals per completar.
Per ara, el quinzè vol deixa un balanç desigual: SpaceX ha aconseguit llançar Starship, assolir l’òrbita i desplegar la seva càrrega útil, però ha perdut l’oportunitat de recuperar el propulsor Super Heavy. El següent repte arribarà aquest dissabte, quan la companyia intentarà completar per primera vegada el retorn de la nau espacial a la torre des de la qual va enlairar-se.
Si aconsegueix capturar-la, SpaceX haurà fet un pas important cap al seu objectiu de reutilitzar les dues etapes de Starship. Si la maniobra es cancel·la, el vol continuarà aportant informació sobre les capacitats i les limitacions d’un sistema que encara es troba en fase experimental.