La Commissione Europea ha avviato questa settimana la riforma del Regime di Commercio dei Diritti di Emissione (ETS, per le sue sigle in inglese), il principale strumento dell'Unione Europea per ridurre le emissioni di gas a effetto serra attraverso un prezzo sul carbonio. Il pacchetto legislativo, presentato dalla vicepresidente esecutiva per una Transizione Pulita, Giusta e Competitiva, Teresa Ribera, stabilisce una riduzione graduale dei limiti di emissione, apre la porta a una transizione più sostenibile per l'industria attraverso l'asta di permessi e l'integrazione di meccanismi di rimozione del carbonio, e ridefinisce il sistema di assegnazione gratuita dei diritti per collegarlo direttamente a investimenti verificabili nella decarbonizzazione.
La proposta introduce anche modifiche alla Riserva di Stabilità del Mercato (MSR) per evitare tensioni in un mercato del carbonio che sarà progressivamente più piccolo man mano che avanzano gli obiettivi climatici. Con ciò, Bruxelles intende mantenere un equilibrio tra un segnale di prezzi sufficientemente forte per promuovere la transizione energetica e una maggiore stabilità che consenta alle aziende di pianificare i loro investimenti a lungo termine.
L'obiettivo dell'Esecutivo comunitario durante il lungo iter dell'iniziativa —la cui presentazione pubblica è stata ritardata di quasi due ore rispetto all'orario previsto— è stato allineare l'ETS con il nuovo obiettivo climatico europeo di ridurre del 90% le emissioni nette entro il 2040. La riforma prevede un nuovo limite massimo di emissioni ("cap") notevolmente più esigente, sebbene con un percorso di riduzione graduale per, secondo la Commissione, "permettere una transizione gestibile" per l'industria europea.
"È una proposta che mantiene un forte segnale di prezzi per continuare a guidare gli investimenti per abbandonare i combustibili fossili e portare prodotti puliti sul mercato. Continua a mettere un prezzo sul carbonio e riafferma la fiducia per investire in Europa", ha difeso Teresa Ribera durante la presentazione del pacchetto.
Le parole della vicepresidente comunitaria coincidono con la posizione sostenuta questa stessa settimana dalla vicepresidente terza e ministra per la Transizione Ecologica, Sara Aagesen, che ha inviato una lettera a Bruxelles in cui qualificava il sistema ETS come "la pietra angolare" della politica climatica europea e chiedeva di preservarne l'integrità durante la revisione.
Meno emissioni, ma con una transizione graduale
La Commissione propone che il limite massimo di emissioni consentito dal sistema venga ridotto del 3,7% annuo tra il 2031 e il 2035, mentre a partire dal 2036 la riduzione annuale sarà del 1,7%.
A Bruxelles sostengono che questo percorso permetterà di mantenere le aste dei diritti di emissione molto oltre il 2040, garantendo liquidità nel mercato e evitando una scomparsa prematura del meccanismo. L'impostazione risponde a una delle principali preoccupazioni sia dell'industria che degli operatori finanziari: mantenere un mercato sufficientemente profondo che continui a generare un segnale di prezzo stabile e prevedibile per incentivare gli investimenti a basse emissioni di carbonio.
Tuttavia, la vera chiave politica ed economica della riforma non risiede unicamente nella riduzione del numero di diritti disponibili, ma nel cambiare profondamente la filosofia del sistema. La Commissione vuole che l'ETS smetta di essere percepito unicamente come un meccanismo per pagare per inquinare e diventi uno strumento che consenta di continuare a emettere unicamente in cambio di investimenti reali nella decarbonizzazione.
In altre parole, Bruxelles mantiene la possibilità che determinate industrie continuino a emettere CO₂ durante la transizione, ma condiziona questa flessibilità a impegni verificabili di riduzione delle emissioni tramite investimenti verdi. Il messaggio dell'Esecutivo comunitario è chiaro: chi vuole continuare a disporre di diritti di emissione dovrà dimostrare di stare trasformando il proprio processo produttivo.
Carbonio catturato e crediti internazionali
Con l'obiettivo di offrire una maggiore flessibilità ai settori più difficili da decarbonizzare, la Commissione incorpora due novità particolarmente rilevanti. Da un lato, più di 200 milioni di tonnellate di assorbimenti permanenti di carbonio domestico e di alta qualità potranno essere integrati nell'ETS per compensare emissioni residue che risultano tecnicamente inevitabili.
Inoltre, tra 2036 e 2040 sarà consentito utilizzare fino a 260 milioni di tonnellate di crediti internazionali di alta integrità, equivalenti approssimativamente al 5% delle emissioni registrate dall'Unione Europea nel 1990, come complemento agli sforzi domestici di riduzione. Bruxelles insiste che questi meccanismi non sostituiranno la riduzione delle emissioni all'interno dell'Unione, ma agiranno unicamente come strumenti complementari per facilitare la transizione in quei settori industriali dove ancora non esistono alternative tecnologiche pienamente mature.
Un altro dei pilastri della riforma riguarda la Riserva di Stabilità del Mercato (MSR), creata precisamente per correggere gli squilibri tra l'offerta e la domanda di diritti di emissione. La Commissione propone di ridurre il tasso di assorbimento automatico dei diritti dal mercato verso la riserva dal 24% al 12% a partire dal 2028, considerando che il mercato entrerà in una nuova fase caratterizzata da un minor volume di permessi disponibili. Inoltre, Bruxelles propone di smettere di invalidare automaticamente i diritti accumulati all'interno della riserva, permettendo che questa aumenti progressivamente di dimensioni per poter intervenire in futuro se si verificassero episodi di elevata volatilità o tensioni di liquidità.
L'obiettivo è evitare fluttuazioni eccessive del prezzo del carbonio che possano generare incertezza sia per l'industria che per gli investitori.
I diritti gratuiti saranno condizionati a investimenti verdi
Uno dei cambiamenti più importanti della proposta riguarda il sistema di assegnazione gratuita dei diritti di emissione, che subirà una trasformazione profonda. A partire dal 2031, la distribuzione gratuita smetterà di essere concessa automaticamente e evolverà verso un modello battezzato dalla Commissione come "diritti per l'investimento".
Le aziende potranno conservare questi permessi gratuiti solo se presentano piani di investimento in decarbonizzazione verificati. Il nuovo schema prevede che le compagnie ricevano inizialmente l'80% dei diritti gratuiti una volta pubblicati i loro piani di investimento. Il 20% restante sarà concesso solo quando le autorità competenti verificheranno che quegli investimenti sono stati eseguiti correttamente e che hanno prodotto una riduzione effettiva delle emissioni.
Si tratta di uno dei cambiamenti regolatori più rilevanti di tutta la riforma, poiché il diritto a continuare a emettere sarà direttamente legato al rispetto degli obiettivi di modernizzazione industriale. La Commissione intende così garantire che le risorse pubbliche implicite nell'assegnazione gratuita di permessi si traducano in investimenti reali e non unicamente in una riduzione dei costi per le aziende.
In parallelo, i valori di riferimento per calore e combustibile saranno aggiornati nei prossimi quattro anni con l'obiettivo di offrire una maggiore protezione contro il rischio di fuga di carbonio. Secondo i calcoli comunitari, questa misura apporterà una flessibilità finanziaria valutata in circa 6.000 milioni di euro. "Sì si permette più flessibilità, ma i soldi devono rimanere in Europa", ha sottolineato il commissario europeo per l'azione per il clima, Wopke Hoekstra, durante la presentazione della proposta.
Più finanziamenti per accelerare la decarbonizzazione
La riforma incorpora anche un importante rafforzamento degli strumenti finanziari destinati ad accelerare la trasformazione industriale. La Commissione propone di creare un Banca di Decarbonizzazione Industriale, dotata di 400 milioni di diritti di emissione, capace di mobilitare fino a 100.000 milioni di euro durante il prossimo decennio tramite aste competitive e contratti per differenza di carbonio.
A questo si aggiungerà il cosiddetto Investment Booster, un meccanismo che rimarrà operativo per i prossimi tre anni e che finanzierà progetti industriali tramite premi fissi per tonnellata di CO₂ evitata, con l'obiettivo di accelerare l'esecuzione di investimenti che attualmente incontrano difficoltà ad accedere a finanziamenti.
Inoltre, sia il Fondo di Innovazione che il Fondo di Modernizzazione amplieranno il loro raggio d'azione e rafforzeranno la loro capacità finanziaria per promuovere tecnologie all'avanguardia e facilitare la modernizzazione energetica degli Stati membri con minore reddito.
Più settori all'interno dell'ETS
La proposta amplia anche progressivamente l'ambito settoriale del mercato europeo del carbonio. Nel settore dell'aviazione, il sistema coprirà, a partire dal 2029, i voli diretti verso paesi situati in un raggio di 5.000 chilometri dall'Unione Europea, una misura che sarà accompagnata da un maggiore supporto ai combustibili sostenibili per l'aviazione (SAF). "Non chiediamo nulla a nessuno che non ci stiamo chiedendo a noi stessi", ha affermato Hoekstra difendendo questa espansione.
Nel trasporto marittimo, Bruxelles propone di rafforzare il sistema incorporando imbarcazioni di dimensioni minori e creando il meccanismo SMAP, destinato a reinvestire parte delle entrate ottenute dal settore marittimo stesso in progetti di decarbonizzazione del trasporto navale. Infine, la Commissione propone di incorporare in modo graduale l'incenerimento dei rifiuti municipali tra 2031 e 2034, stabilendo un sistema di conformità progressiva che inizierà con un obbligo equivalente al 25% delle emissioni nel 2031 e raggiungerà il 100% nel 2034.
Con questa riforma, la Commissione Europea cerca di mantenere l'ETS come il principale motore economico della politica climatica europea, ma modificando sostanzialmente il suo funzionamento. La logica smette di essere unicamente pagare per inquinare per evolversi verso un sistema in cui la possibilità di continuare a emettere durante la transizione è condizionata a dimostrare investimenti tangibili nella decarbonizzazione, rafforzando così il legame tra competitività industriale, finanziamento verde e rispetto degli obiettivi climatici dell'Unione Europea.