Se han vuelto a difundir imágenes y explicaciones de la NASA sobre la forma real de la Tierra, de ahí que se hable del geoide. Aunque habitualmente se representa como una esfera, los científicos utilizan un modelo mucho más preciso para describir su superficie.
El geoide constituye una referencia fundamental para la cartografía, la navegación por satélite y los estudios sobre el nivel del mar. La NASA y otras agencias espaciales recurren a él para realizar mediciones con gran precisión y estudiar cómo varía el campo gravitatorio terrestre.
El geoide no es la forma física del planeta
Cuando se habla del geoide, no se está describiendo el aspecto visible de la Tierra, sino una superficie matemática que representa el nivel medio de los océanos si estos estuvieran únicamente bajo la influencia de la gravedad y la rotación del planeta.
Esa superficie presenta pequeñas ondulaciones y desniveles porque la gravedad no actúa con la misma intensidad en todos los puntos del planeta. Las diferencias en la distribución de la masa terrestre, la presencia de cordilleras o las variaciones en la densidad del interior de la Tierra provocan que el campo gravitatorio no sea uniforme.
La NASA emplea el modelo del geoide para mejorar la precisión de las mediciones realizadas por satélites dedicados a observar la Tierra. Misiones como GRACE y GRACE Follow-On han permitido elaborar mapas muy detallados del campo gravitatorio terrestre y seguir fenómenos como el deshielo, la pérdida de agua subterránea o los cambios en el nivel del mar.
Estos datos también resultan esenciales para la geodesia, la disciplina científica que estudia la forma y dimensiones de la Tierra, y para numerosos sistemas de posicionamiento y cartografía utilizados en todo el mundo.
Una imagen que suele generar confusión
Las representaciones del geoide muestran un planeta con formas irregulares y colores llamativos, una imagen que con frecuencia vuelve a viralizarse en internet. Sin embargo, los expertos recuerdan que no se trata de una fotografía de la Tierra ni de su aspecto real visto desde el espacio.
El geoide es una herramienta científica que permite comprender cómo actúa la gravedad sobre el planeta y mejorar la precisión de numerosos estudios geológicos, oceanográficos y climáticos. Por ese motivo, cada vez que estas imágenes vuelven a circular en redes sociales o publicaciones divulgativas, aumenta también el interés por conocer qué representan realmente.