Avant la pause estivale, Bruxelles avait porté sa relation commerciale avec la Chine au point de "nous allons prendre du temps". La date limite est marquée en rouge sur le calendrier communautaire : octobre. À partir de ce moment, les institutions européennes affirment être prêtes à agir de leur propre chef si Pékin n'offre pas d'avancées suffisantes pour corriger les déséquilibres existants. "Il existe une situation de déséquilibre qui est insoutenable", répètent presque à l'unisson différentes voix européennes en abordant une relation économique qui, de plus en plus, est analysée sous le prisme de la sûreté économique et de la compétitivité industrielle.
Cependant, ce sont les discussions sur quels mécanismes activer pour tenter de rééquilibrer la balance commerciale qui continuent de générer des débats dans la capitale communautaire. L'Espagne, dans ce contexte, maintient une position favorable à garder ouverte la voie négociatrice, bien qu'elle ne rejette pas l'utilisation des instruments de défense commerciale dont dispose l'Union Européenne. La Moncloa dit être prête à soutenir l'"introduction de mesures de défense commerciale", tant que, arrivé au mois d'octobre, la Commission certifie qu'il n'y a pas d'avancées suffisantes. La position espagnole passe donc par le maintien du dialogue avec les autorités chinoises tout en préparant, en même temps, un scénario dans lequel Bruxelles pourrait activer des outils plus contraignants.
L'Espagne demande un dialogue, mais avec des conditions
Le vice-président premier et ministre de l'Économie, Carlos Cuerpo, dans des déclarations à la presse cette semaine à Bruxelles, reconnaissait le travail du responsable commercial de l'Exécutif communautaire, Maroš Šefčovič, pour "dialoguer, pour entrer dans une conversation active avec les autorités chinoises". "C'est ce que le gouvernement espagnol a également demandé depuis le début et nous croyons que c'est la seule voie pour être capables de redresser cet équilibre commercial", a-t-il expliqué.
À son avis, la clé se situe également dans le fait que l'Union européenne soit capable de "favoriser que l'arrivée d'investissement chinois soit la plus productive possible pour les économies européennes". La question, par conséquent, ne consiste pas uniquement à limiter certaines importations ou à corriger la dépendance européenne croissante vis-à-vis de certains produits en provenance de Chine, mais à faire en sorte que la relation économique génère également de la valeur au sein du marché communautaire. Au ministère de l'Économie, ils affirment que c'est "la seule façon d'avancer" dans les débats qui restent ouverts de manière productive. Le gouvernement soutient que le dialogue entre les deux puissances doit être "franc" et avec "tous les arguments sur la table", de manière à ce que des avancées concrètes puissent se produire.
La proposition espagnole part d'une considération plus large : dans ces négociations, le bloc communautaire joue quelque chose de plus que de maintenir sa position en tant que l'un des principaux acteurs commerciaux du monde. Il est en jeu la capacité de l'Europe à définir les conditions d'accès à son marché et, en même temps, à rester une destination attractive pour l'investissement étranger. "Cela veut dire entrer dans ces conversations avec une économie comme la chinoise, avec ses autorités, et être capables d'avoir des résultats positifs", expliquent-ils depuis l'entourage du vice-président.
Parmi les mesures que le gouvernement espagnol serait prêt à soutenir figure l'ouverture des marchés pour obtenir une plus grande réciprocité, ainsi que des avancées en matière de transfert technologique, d'investissement productif et de recrutement et qualification de travailleurs locaux. Des sources proches du vice-président sont convaincues que l'expérience espagnole peut aider à établir chacun de ces critères, en particulier dans les secteurs où la présence de capital chinois est déjà significative.
Octobre comme date d'essai
Alors que Cuerpo s'exprimait en ces termes à la sortie d'un forum économique à Bruxelles, la directrice générale du Commerce de la Commission européenne, Ditte Juul Jørgensen, confirmait devant le Parlement européen qu'elle prévoit de se rendre en Chine au cours de ce mois pour aborder directement les questions en suspens. "Nous voyons une Chine engagée dans ces conversations, mais, bien sûr, les défis sont très, très significatifs", a-t-elle avancé.
Šefčovič, cependant, a élevé le ton lors d'une interview accordée cette semaine. Le vice-président de la Commission responsable du Commerce a affirmé que Bruxelles étudie des propositions très concrètes pour répondre au déséquilibre commercial. "Nous verrons comment réagissent nos homologues chinois… mais si aucune mesure n'est simplement prise, alors, bien sûr, il sera beaucoup plus difficile pour nous de parler de ces sujets", a-t-il tranché.
La Commission insiste sur le fait qu'à ce jour, le dialogue reste ouvert et tous les sujets continuent d'être sur la table. Mais la marge de temps commence à se rétrécir. Lorsque le compte à rebours atteindra octobre, Bruxelles veut vérifier si les conversations se sont traduites par des engagements vérifiables. Dans ce scénario, Jørgensen considère que l'Union européenne "aura besoin de preuves pour pouvoir continuer les conversations et trouver des solutions". L'objectif, a-t-elle expliqué, n'est pas seulement de rétablir l'équilibre par une plus grande ouverture du marché chinois aux exportations européennes, mais aussi d'aborder "structurellement" le volume élevé des exportations en provenance de Chine.
Au moment de la vérité, il est entendu que l'Union européenne cherchera à ce que les dialogues se concrétisent en preuves tangibles et engagements susceptibles d'être évalués. Les sources présentes au cours des conversations répètent que l'Europe "a été très claire" sur le fait que les déséquilibres globaux existants "ne peuvent pas continuer". Et Bruxelles a déjà clairement indiqué quelle serait l'alternative si le dialogue ne fonctionne pas. "Lorsque le dialogue ne sera pas suffisant, nous devons être prêts à utiliser pleinement nos instruments", a alerté la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, depuis la France.
Moins de tarifs, plus de réciprocité
En attendant, dans les bureaux communautaires, on travaille sur un outil de diversification convenu par les chefs d'État et de gouvernement des Vingt-Sept en juin. L'objectif est de renforcer la résilience des chaînes d'approvisionnement européennes et de réduire certaines dépendances stratégiques vis-à-vis du géant asiatique.
La mesure prend une importance particulière après que Pékin a utilisé sa position dominante sur certaines matières premières et composants stratégiques, notamment en ce qui concerne les terres rares, comme un instrument dans sa politique commerciale et technologique. La stratégie européenne, donc, commence à se construire sur plusieurs niveaux : défense commerciale, diversification des fournisseurs, réciprocité dans l'accès aux marchés et promotion de la production industrielle européenne. Une architecture qui vise à éviter que la réponse communautaire soit limitée à l'imposition de droits de douane.
Précisément, ce dernier point constitue l'une des principales préoccupations espagnoles. Dans l'entourage du président du gouvernement, on considère qu'une partie de la stratégie européenne a été excessivement centrée sur les droits de douane. "L'offensive commerciale européenne s'est beaucoup basée sur le tarif et moins sur la quota", expliquent des sources connaissant la position espagnole. "Nous ne nous opposons pas aux instruments en soi. Ce que nous voulons, c'est qu'il soit clairement expliqué pourquoi chacun d'eux est adopté. Une rhétorique anti-Chine n'est pas souhaitable", soutenait une source présente lors des conversations entre les chefs d'État et de gouvernement en juin.
La position espagnole cherche ainsi à différencier entre défendre les intérêts économiques européens et adopter une stratégie ouvertement conflictuelle avec Pékin. Madrid considère que la relation avec la Chine doit être gérée sur la base de la réciprocité, mais aussi sur la recherche d'opportunités pour l'investissement et les entreprises européennes.
Le problème n'est pas seulement la Chine
En réalité, selon expliquent plusieurs fonctionnaires européens, la discussion va bien au-delà de la Chine. Le débat de fond tourne autour de la capacité de l'Europe à maintenir sa compétitivité industrielle dans un contexte international de plus en plus marqué par la rivalité géoéconomique. La préoccupation communautaire s'étend aux dépendances stratégiques, à la capacité productive, à l'accès aux matières premières critiques, à la sécurité des chaînes d'approvisionnement et à la possibilité que certains secteurs européens soient déplacés par des concurrents étrangers avec des structures de coûts et des modèles de soutien public différents.
"Il s'agit de mettre la maison en ordre pour que le marché européen reste compétitif et attractif pour des pays tiers", résume un haut fonctionnaire communautaire. C'est là que se trouve la véritable recette que Bruxelles commence à cuisiner pour sa relation avec Pékin. L'Europe ne veut pas fermer son marché à la Chine, mais ne veut pas non plus maintenir une relation commerciale dans laquelle l'ouverture européenne ne trouve pas une réciprocité équivalente de l'autre côté de la balance.
Le délai d'octobre sera, en ce sens, bien plus qu'une date administrative. Il servira à vérifier si le dialogue promu par le Corps et soutenu par Bruxelles parvient à se traduire en résultats concrets. Si ce n'est pas le cas, la Commission aura sur la table la possibilité d'utiliser ses instruments de défense commerciale.
Jusqu'à alors, la recette espagnole passe par négocier, exiger la réciprocité et attirer des investissements productifs. Une formule qui, à Bruxelles, se veut cuisinée à feu doux. Pékin devra décider s'il veut l'essayer ou si, arrivé octobre, l'Europe finit par servir le canard par elle-même.