Les autorités du Pakistan ont confirmé ce samedi le décès des dix membres d'une expédition de haute montagne qui avaient disparu après avoir été piégés par une avalanche lors de l'ascension du Broad Peak, un huit mille de 8.047 mètres situé dans la chaîne de montagnes du Karakoram. Parmi les morts se trouve le célèbre alpiniste népalais et ancien militaire de l'armée britannique Nirmal Purja.
Le président du Club Alpin du Pakistan, Irfan Arshad Khan, a exprimé ses condoléances pour le sinistre par le biais d'un communiqué diffusé sur les réseaux sociaux durant la nuit. "Avec une profonde tristesse et le cœur serré, j'exprime mes plus sincères condoléances pour la perte tragique de certains des alpinistes les plus éminents dans l'avalanche dévastatrice survenue au Broad Peak (8.047 m), dans le Karakoram", a-t-il souligné.
Les opérations pour récupérer les corps se poursuivent dans la zone de l'accident. Jusqu'à présent, les équipes de secours ont réussi à sortir quatre cadavres, tandis que cinq autres ont déjà été localisés, bien qu'ils continuent de ne pas pouvoir être évacués en raison des conditions difficiles du terrain, selon ont expliqué les responsables de l'opération.
Purja dirigeait une équipe composée de dix grimpeurs : six citoyens népalais, une alpiniste des États-Unis, une autre d'Oman, un montagnard chinois et un pakistanais.
L'expédition a cessé de communiquer avec le camp de base jeudi matin, après qu'une avalanche ait surpris le groupe alors qu'il se trouvait au-dessus de 6.000 mètres d'altitude en pleine ascension du Broad Peak.
Les opérations de recherche ont commencé vendredi avec le soutien d'hélicoptères de l'armée pakistanaise. Un jour plus tard, un groupe d'au moins dix alpinistes du Pakistan et du Népal a rejoint le dispositif de secours. Le porte-parole du Club Alpin du Pakistan, Ayaz Shigri, a alors confirmé que parmi les corps retrouvés se trouvent ceux des montagnards originaires d'Oman, du Népal et des États-Unis.
Dans un message ultérieur, le Club Alpin du Pakistan a souligné que "cette tragique tragédie a profondément attristé toute la communauté de l'alpinisme au Pakistan et dans le monde entier". L'organisation a également exprimé sa reconnaissance à l'armée pakistanaise, aux équipes de secours en haute montagne, aux sherpas et au reste du personnel impliqué dans les opérations, en soulignant que "leur courage, leur engagement et leurs efforts désintéressés reflètent le véritable esprit de l'humanité et de l'alpinisme".
L'annonce officielle intervient quelques heures après que la Fondation Nimsdai, dirigée par le propre alpiniste népalais, ait également confirmé son décès sur les réseaux sociaux. "Nos pensées les plus profondes, nos prières et nos plus sincères condoléances vont à ses familles, amis et proches. Il n'y a pas de mots qui puissent apaiser la douleur de cette perte inimaginable, et nous demandons à tous de respecter sa vie privée pendant qu'ils pleurent", a fait savoir l'entité.
Avec la mort de Nirmal Purja, le décès de l'escaladeuse omanaise Nadhira Al Harthy, de l'alpiniste népalais Pur Bahadur Gurung et de la montagnarde américaine Sarah Mallory Geis a également été vérifié.
Le Broad Peak, classé comme le douzième sommet le plus élevé de la planète, attire chaque année des centaines d'alpinistes qui tentent d'atteindre son sommet.