Un groupe de chercheurs du Centre de Recherche sur les Maladies Neurologiques (CIEN) a démontré dans un nouveau travail qu’une imagerie par résonance magnétique conventionnelle peut servir à évaluer l’état des connexions cérébrales impliquées dans la mémoire et l’attention.
L’étude, financée par la Fondation Reina Sofía et publiée dans la revue scientifique américaine 'Alzheimer's & Dementia', s’appuie sur des IRM réalisées après le décès de 55 donneurs du 'BT-CIEN', la banque de tissus neurologiques du centre. L’échantillon comprend des cerveaux de personnes atteintes d’Alzheimer, de démence à corps de Lewy, des deux pathologies combinées et d’autres maladies neurodégénératives.
"Nous avons pu constater que ce que le radiologue évalue dans l’échelle visuelle des dommages des voies de l’acétylcholine sur une IRM conventionnelle sert d’indicateur très utile des dommages microstructuraux réels dans ces voies", a indiqué le responsable de la plateforme de neuroimagerie de CIEN et coauteur du travail, Michel J. Grothe. L’expert a souligné en outre que "c’est un outil qui est déjà à la portée de tout Service de Radiologie, à un moment où savoir avec précision quels systèmes cérébraux sont affectés est plus important que jamais".
Les images ont été obtenues quelques heures après le décès et avant l’autopsie, ce qui a permis de comparer directement ce que reflète l’IRM avec les résultats de l’analyse du tissu cérébral. Les scientifiques se sont concentrés sur l’acétylcholine, un messager chimique essentiel pour la mémoire et l’attention, qui prend naissance dans une petite zone à la base du cerveau et atteint le cortex par deux grands faisceaux de fibres de substance blanche, le "câblage" qui relie différentes zones cérébrales et qui constitue la cible des médicaments employés depuis des décennies pour atténuer les symptômes de l’Alzheimer.
Jusqu’à présent, une évaluation précise de l’état de ces voies nécessitait des techniques avancées d’IRM, réservées surtout à la recherche. Face à cela, les auteurs montrent qu’une échelle visuelle centrée sur les régions par lesquelles passent ces fibres est liée à leur détérioration microstructurale, avec une association plus forte avec les dommages des voies cholinergiques que les échelles habituelles pour évaluer les lésions de la substance blanche cérébrale.
Collaboration internationale et facteurs associés aux dommages
Le travail s’inscrit dans une collaboration avec l’Institut Karolinska (Suède) et a également compté sur l’implication de l’Université technique de Prague (République tchèque), de l’Université de Ljubljana (Slovénie), de l’Amsterdam UMC (Pays-Bas) et de l’Université Fernando Pessoa Canarias. Les résultats indiquent que les dommages sont plus marqués dans l’Alzheimer et dans les tableaux mixtes, bien qu’ils ne soient pas déterminés uniquement par le diagnostic principal. Parmi les facteurs neuropathologiques évalués, les lésions vasculaires et la sclérose de l’hippocampe ont été identifiées comme les éléments les plus étroitement liés à la détérioration de ces voies.
"Pouvoir comparer directement ce que nous observons en résonance magnétique avec les lésions que nous trouvons par la suite dans l’étude du même cerveau nous offre une occasion unique de mieux comprendre ce qui se cache derrière les changements que nous voyons dans les images", a indiqué le chercheur de CIEN et premier signataire de l’article, Francisco J. López-González. À son avis, la résonance offre une représentation du cerveau, mais c’est l’analyse neuropathologique qui permet de "confirmer ce qui se cache derrière cette image".
Selon lui, "pouvoir combiner les deux perspectives dans les mêmes cerveaux est une occasion exceptionnelle de progresser dans la connaissance des maladies neurodégénératives". Le directeur scientifique de CIEN, Pascual Sánchez-Juan, a souligné que le projet "démontre la valeur du modèle que CIEN et la Fondation Reina Sofía construisent ensemble depuis près de deux décennies : attention et suivi clinique, neuroimagerie et neuropathologie dans un même centre".