Un gruppo di ricercatori del Centro de Investigación en Enfermedades Neurológicas (CIEN) ha dimostrato in un nuovo lavoro che una risonanza magnetica convenzionale può servire per valutare lo stato delle connessioni cerebrali coinvolte nella memoria e nell'attenzione.
Lo studio, finanziato dalla Fundación Reina Sofía e diffuso nella rivista scientifica statunitense 'Alzheimer's & Dementia', si basa su risonanze magnetiche eseguite dopo il decesso su 55 donatori del 'BT-CIEN', la banca di tessuti neurologici del centro. Nel campione sono stati inclusi cervelli di persone con Alzheimer, demenza con corpi di Lewy, entrambe le patologie combinate e altre malattie neurodegenerative.
"Abbiamo potuto verificare che ciò che il radiologo valuta nella scala visiva del danno delle vie dell'acetilcolina in una risonanza magnetica convenzionale serve come un indicatore molto utile del danno microstrutturale reale in quelle vie", ha segnalato il responsabile della piattaforma di neuroimmagine di CIEN e coautore del lavoro, Michel J. Grothe. L'esperto ha sottolineato inoltre che "è uno strumento che è già alla portata di qualsiasi Servizio di Radiologia, in un momento in cui sapere con precisione quali sistemi cerebrali sono colpiti è più importante che mai".
Le immagini sono state ottenute poche ore dopo il decesso e prima dell'autopsia, il che ha permesso di confrontare in modo diretto ciò che riflette la risonanza con i risultati dell'analisi del tessuto cerebrale. Gli scienziati si sono concentrati sull'acetilcolina, un messaggero chimico essenziale per la memoria e l'attenzione, che ha origine in una piccola zona alla base del cervello e raggiunge la corteccia mediante due grandi fasci di fibre di sostanza bianca, il "cablaggio" che collega diverse aree cerebrali e che costituisce il bersaglio dei farmaci impiegati da decenni per attenuare i sintomi dell'Alzheimer.
Fino ad ora, una valutazione precisa dello stato di queste vie richiedeva tecniche avanzate di risonanza magnetica, riservate soprattutto alla ricerca. Di fronte a ciò, gli autori mostrano che una scala visiva incentrata sulle regioni attraverso le quali scorrono tali fibre si relaziona con il loro deterioramento microstrutturale, con un'associazione più intensa con il danno delle vie colinergiche che le scale abituali per valutare le lesioni della sostanza bianca cerebrale.
Collaborazione internazionale e fattori associati al danno
Il lavoro si inquadra in una collaborazione con l'Instituto Karolinska (Suecia) e ha visto anche il coinvolgimento della Universidad Técnica de Praga (República Checa), la Universidad de Liubliana (Eslovenia), l'Amsterdam UMC (Países Bajos) e la Universidad Fernando Pessoa Canarias. I risultati indicano che il danno è più marcato nell'Alzheimer e nei quadri misti, anche se non è determinato unicamente dalla diagnosi principale. Tra i fattori neuropatologici valutati, le lesioni vascolari e la sclerosi dell'ippocampo sono state identificate come gli elementi più strettamente collegati al deterioramento di queste vie.
"Poter confrontare direttamente ciò che osserviamo nella risonanza magnetica con le lesioni che troviamo successivamente nello studio dello stesso cervello ci offre un'opportunità unica per comprendere meglio cosa c'è dietro i cambiamenti che vediamo nelle immagini", ha indicato il ricercatore di CIEN e primo firmatario dell'articolo, Francisco J. López-González. A suo giudizio, la risonanza offre una rappresentazione del cervello, ma è l'analisi neuropatologica che permette di "confermare cosa c'è dietro quell'immagine".
Secondo lui, "poter combinare entrambe le prospettive negli stessi cervelli è un'opportunità eccezionale per avanzare nella conoscenza delle malattie neurodegenerative". Il direttore scientifico di CIEN, Pascual Sánchez-Juan, ha sottolineato che il progetto "dimostra il valore del modello che CIEN e la Fundación Reina Sofía stanno costruendo insieme da quasi due decenni: assistenza e follow-up clinico, neuroimaging e neuropatologia in un unico centro".