Un grupo de investigadores del Centro de Investigación en Enfermedades Neurológicas (CIEN) ha demostrado en un nuevo trabajo que una resonancia magnética convencional puede servir para valorar el estado de las conexiones cerebrales implicadas en la memoria y la atención.
El estudio, sufragado por la Fundación Reina Sofía y difundido en la revista científica estadounidense 'Alzheimer's & Dementia', se apoya en resonancias magnéticas realizadas tras el fallecimiento a 55 donantes del 'BT-CIEN', el banco de tejidos neurológicos del centro. En la muestra se han incluido cerebros de personas con Alzheimer, demencia con cuerpos de Lewy, ambas patologías combinadas y otras enfermedades neurodegenerativas.
“Pudimos comprobar que lo que el radiólogo evalúa en la escala visual del daño de las vías de la acetilcolina en una resonancia magnética convencional sirve como un indicador muy útil del daño microestructural real en esas vías”, ha señalado el responsable de la plataforma de neuroimagen de CIEN y coautor del trabajo, Michel J. Grothe. El experto ha subrayado además que “es una herramienta que ya está al alcance de cualquier Servicio de Radiología, en un momento en el que saber con precisión qué sistemas cerebrales están afectados es más importante que nunca”.
Las imágenes se obtuvieron pocas horas después del fallecimiento y antes de la autopsia, lo que ha permitido comparar de forma directa lo que refleja la resonancia con los hallazgos del análisis del tejido cerebral. Los científicos se han centrado en la acetilcolina, un mensajero químico esencial para la memoria y la atención, que se origina en una pequeña zona en la base del cerebro y alcanza la corteza mediante dos grandes haces de fibras de sustancia blanca, el “cableado” que enlaza distintas áreas cerebrales y que constituye la diana de los fármacos empleados desde hace décadas para mitigar los síntomas del Alzheimer.
Hasta el momento, una evaluación precisa del estado de estas vías requería técnicas avanzadas de resonancia magnética, reservadas sobre todo a la investigación. Frente a ello, los autores muestran que una escala visual centrada en las regiones por las que discurren dichas fibras se relaciona con su deterioro microestructural, con una asociación más intensa con el daño de las vías colinérgicas que las escalas habituales para valorar las lesiones de la sustancia blanca cerebral.
Colaboración internacional y factores asociados al daño
El trabajo se enmarca en una colaboración con el Instituto Karolinska (Suecia) y ha contado también con la implicación de la Universidad Técnica de Praga (República Checa), la Universidad de Liubliana (Eslovenia), el Amsterdam UMC (Países Bajos) y la Universidad Fernando Pessoa Canarias. Los resultados indican que el daño es más acusado en el Alzheimer y en los cuadros mixtos, aunque no viene determinado únicamente por el diagnóstico principal. Entre los factores neuropatológicos evaluados, las lesiones vasculares y la esclerosis del hipocampo se han identificado como los elementos más estrechamente vinculados al deterioro de estas vías.
“Poder comparar directamente lo que observamos en la resonancia magnética con las lesiones que encontramos posteriormente en el estudio del mismo cerebro nos ofrece una oportunidad única para comprender mejor qué hay detrás de los cambios que vemos en las imágenes”, ha indicado el investigador de CIEN y primer firmante del artículo, Francisco J. López-González. A su juicio, la resonancia ofrece una representación del cerebro, pero es el análisis neuropatológico el que permite “confirmar qué hay detrás de esa imagen”.
En su opinión, “poder combinar ambas perspectivas en los mismos cerebros es una oportunidad excepcional para avanzar en el conocimiento de las enfermedades neurodegenerativas”. El director científico de CIEN, Pascual Sánchez-Juan, ha resaltado que el proyecto “demuestra el valor del modelo que CIEN y la Fundación Reina Sofía llevan casi dos décadas construyendo juntos: atención y seguimiento clínico, neuroimagen y neuropatología en un mismo centro”.