Une équipe de spécialistes de la Faculté de Médecine de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW, pour ses sigles en anglais), en Australie, a réalisé une nouvelle méta-analyse dans laquelle l'utilisation de cannabis est liée à une apparition plus précoce de la psychose.
Le travail, diffusé dans la revue spécialisée 'Biological Psychiatry', conclut que ceux qui consomment cette substance développent ce trouble en moyenne environ deux ans et demi plus tôt que les personnes qui ne l'utilisent pas, une différence qui devient plus marquée à mesure que l'âge augmente. Selon les auteurs, on peut observer une distance "de plus de six ans entre les consommateurs et les non-consommateurs de cannabis qui développent une psychose à 30 ans".
Les chercheurs rappellent que la psychose est un symptôme caractéristique de la schizophrénie et d'autres troubles psychiatriques graves, et qu'elle peut se manifester par des délires, des hallucinations, une pensée désorganisée et un comportement désordonné. Ils ont précisé, de plus, que "généralement, elle apparaît à la fin de l'adolescence ou au début de l'âge adulte, mais peut se présenter dans une large tranche d'âge".
Pour étayer leurs conclusions, l'équipe a examiné 149 études réalisées depuis 2011, avec des données de plus de 71 000 participants, pour la plupart originaires d'Europe, d'Amérique du Nord et d'Australie. La plupart des recherches se concentraient sur des personnes diagnostiquées de schizophrénie.
Dans l'ensemble, il a été observé que la psychose avait tendance à débuter à un âge moyen compris entre 20 et 24 ans. Dans cet intervalle, ceux qui consommaient du cannabis ont vécu leur premier épisode psychotique environ 1,6 an plus tôt que les non-consommateurs. "La différence a augmenté à 4,43 ans dans les études où la psychose s'est développée entre 25 et 29 ans, et à 6,3 ans chez les plus de 30 ans", ont indiqué les auteurs.
Ces résultats indiquent que l'utilisation de cannabis est liée à un début plus précoce de la psychose et que cet impact semble s'intensifier avec les années, comme l'a expliqué le chercheur principal, le psychiatre Matthew Large, professeur adjoint à la Faculté de Médecine de l'UNSW. Large a ajouté que l'analyse met l'accent surtout sur les risques de consommation à l'adolescence, "lorsque le cerveau est encore en développement".
Un risque qui s'accumule avec le temps
Pourtant, il a averti que "le risque ne disparaît pas en atteignant 20 ans", et a souligné que ce qui a été observé "suggère un effet cumulatif, où les dommages augmentent avec le temps, de manière similaire à l'alcool ou à la nicotine". "Il pourrait y avoir une limite biologique, dans le sens où l'apparition des symptômes ne peut être avancée qu'à un certain point", a-t-il détaillé.
Dans cette ligne, il a indiqué que "dans les groupes les plus jeunes, des facteurs de risque de psychose, génétiques ou d'un autre type liés au développement, peuvent prédominer, ce qui complique la détection de tout changement d'âge lié au cannabis". Cependant, il a souligné que cette méta-analyse ne prouve pas de manière définitive que le cannabis cause la psychose ni qu'il en soit le déclencheur direct, car, "pour cela, une recherche expérimentale serait nécessaire, ce qui serait peu éthique".
Quoi qu'il en soit, il a défendu que "la cohérence des preuves, en particulier l'effet fort chez les adultes plus âgés qui ont probablement consommé du cannabis pendant plus longtemps, soutient la théorie selon laquelle le cannabis joue un rôle causal dans le moment d'apparition de la psychose et, possiblement, dans l'apparition de certains cas chez des personnes qui autrement n'auraient pas développé de psychose".
La docteure Carly Stevens, membre de la Faculté des Sciences Biomédicales de l'UNSW et auteure principale de la méta-analyse, considère que les résultats remettent en question l'idée que retarder le début de la consommation jusqu'à la vingtaine élimine le danger. À son avis, ce qui a été découvert remet "en question" la croyance selon laquelle il ne se passe rien si l'on commence à fumer de la marijuana "jusqu'à la vingtaine". "Ce n'est tout simplement pas le cas", a-t-elle souligné.
"On a beaucoup insisté sur le fait que les adolescents ne doivent pas fumer de cannabis, ce qui est important, mais nous devons élargir les avertissements à tout le monde", a insisté Stevens. Pour sa part, Large a rappelé que la psychose "est une maladie grave qui vous prive de la réalité". À son avis, "si nous parvenons à retarder la psychose ne serait-ce que de quelques années, les personnes auront plus de chances d'atteindre des jalons cruciaux dans leur éducation et leur formation, et de développer de solides réseaux de soutien qui peuvent les protéger contre la détérioration psychosociale".
Le psychiatre a ajouté que parvenir à ce retard "réduirait également la charge sur le système de santé, étant donné qu'environ 3 pour cent des dépenses de santé dans les pays développés sont attribuées aux troubles psychotiques".