As pesquisas falsas da Median Strategies pareciam estudos eleitorais convencionais. Tinham um site bem cuidado, resultados plausíveis e uma explicação superficial sobre a metodologia utilizada. Os dados acabaram circulando entre meios, agregadores e campanhas políticas dos Estados Unidos antes que a organização admitisse que nenhuma pesquisa havia sido realizada.
Por trás da suposta firma demoscópica estava Rahil Prakash, um recém-formado universitário de 21 anos. Prakash assegurou ao The Guardian que criou por conta própria a página utilizando inteligência artificial para verificar se dados eleitorais inventados poderiam penetrar com facilidade no circuito político e midiático, segundo relata o meio americano The Hill.
A resposta chegou em questão de dias. Uma prefeita divulgou um dos resultados, meios americanos o recolheram e os números alcançaram espaços dedicados ao acompanhamento das eleições. A falsa pesquisadora fechou depois seu site e retirou todos os seus estudos.
As pesquisas falsas de Los Angeles e Wisconsin
A Median Strategies publicou uma pesquisa sobre as eleições para a Prefeitura de Los Angeles que colocava a prefeita democrata Karen Bass 12 pontos à frente de Nithya Raman, integrante progressista da Câmara Municipal.
Bass utilizou o resultado para defender publicamente que sua campanha estava ganhando impulso. A prefeita acabou apagando a mensagem depois que se descobriu que a pesquisa era falsa.
Seu equipe condenou qualquer tentativa de má fé dirigida a influenciar em uma eleição e reclamou que fosse investigado. A campanha de Raman acusou sua rival de promover dados falsos sem verificar previamente a procedência.
A falsa firma divulgou outro estudo sobre as primárias democratas para escolher candidato a governador de Wisconsin. A pesquisa atribuía à representante estadual Francesca Hong uma vantagem de 20 pontos, mas Hong perdeu posteriormente a votação.
O resultado inventado coincidia com a tendência que mostravam algumas pesquisas legítimas, embora a informação disponível durante as últimas semanas da campanha fosse limitada. Essa aparência de verossimilhança contribuiu para que os números não despertassem imediatamente todas as suspeitas.
A Median também publicou uma falsa pesquisa de Nevada que concedia cinco pontos de vantagem ao governador Joe Lombardo antes das eleições de novembro, segundo o The Guardian.
Uma falsa pesquisadora construída com inteligência artificial
Prakash explicou que havia criado a Median Strategies como um projeto individual e que utilizou inteligência artificial para levantar sua presença digital.
A conta da organização no X mal tinha uma vinteena de seguidores, mas seu site apresentava as pesquisas com a aparência visual de uma firma profissional. Essa combinação foi suficiente para que os resultados saíssem do perfil de origem e fossem reproduzidos por atores com audiências muito maiores.
O jovem disse ter se inspirado nos erros cometidos por várias pesquisas durante as primárias democratas ao Senado por Michigan. Queria comprovar se alguns estudos falsos podiam entrar no ecossistema informativo sem uma verificação independente.
"Queria ver se as pesquisas falsas podiam realmente penetrar no ecossistema com tanta facilidade", explicou ao The Guardian.
O criador da Median reconheceu que não esperava que a imprensa política da Califórnia recolhesse os resultados e pediu desculpas às campanhas afetadas.
A organização apresentou posteriormente a operação como um "experimento social a curto prazo". A Associação Americana de Consultores Políticos rejeitou essa justificativa e qualificou a publicação de dados inventados como um engano dirigido contra eleitores, meios e campanhas.
A indústria demoscópica teme outro golpe à sua credibilidade
O episódio abriu uma nova crise para uma indústria que já enfrentava dúvidas pelos erros registrados em distintos processos eleitorais americanos.
Especialistas consultados pelo The Hill distinguem entre uma pesquisa com deficiências metodológicas e a fabricação completa de resultados. No primeiro caso, existe uma tentativa de medir a opinião pública, embora o design, a seleção da amostra ou a estimativa final possam falhar. A Median Strategies afirmou ter realizado pesquisas que nunca existiram.
Ben Leff, responsável pela firma de pesquisa Verasight, descreveu o ocorrido como algo "muito impactante, mas, por desgracia, não surpreendente". O problema, advertiu, não era uma metodologia pouco rigorosa, mas que todos os dados haviam sido inventados.
O risco imediato é que o caso reforce a ideia de que todas as pesquisas carecem de valor. Os especialistas sustentam que a resposta não deve ser ignorar as pesquisas, mas exigir transparência, desconfiar de resultados isolados e verificar que imagem oferecem estudos elaborados por diferentes empresas.
A suspeita sobre os mercados de previsão
A expansão dos mercados de previsão adiciona um incentivo potencial. Essas plataformas permitem apostar dinheiro sobre quem ganhará umas eleições e seus preços podem reagir a uma pesquisa que altere as expectativas.
Especialistas citados por meios estadunidenses levantaram que uns resultados falsos poderiam ser utilizados para modificar temporariamente esses mercados e obter benefícios. Não existe, no entanto, uma prova de que essa fosse a finalidade da Median Strategies.
Prakash assegurou que não havia realizado apostas sobre as eleições afetadas nem obtido compensação econômica. Segundo sua versão, nenhuma campanha, partido, meio ou organização externa financiou ou dirigiu o projeto.
A influência real das pesquisas sobre os eleitores também não pode ser quantificada. Está acreditado que uma campanha utilizou publicamente um dos dados e que os resultados circularam como informação legítima antes de serem retirados.
Como detectar uma pesquisa eleitoral suspeita
Os especialistas recomendam verificar primeiro quem realizou o estudo e quem o encomendou. Uma empresa desconhecida, sem trabalhos anteriores verificáveis nem profissionais identificados, exige uma revisão maior antes de publicar seus resultados.
A ficha técnica deve explicar o tamanho da amostra, as datas do trabalho de campo, o método utilizado para localizar os entrevistados, a margem de erro e a população representada. Uma apresentação que se limite a oferecer porcentagens e algumas poucas referências genéricas constitui um sinal de alerta.
Também deve ser examinado o questionário, a formulação das perguntas e a porcentagem de pessoas que não responderam. O resultado ganha confiabilidade quando se encaixa com uma tendência observada por diferentes firmas, mas essa coincidência não demonstra por si só que a pesquisa exista.
A Median Strategies oferecia uma descrição geral de sua suposta metodologia, mas não fornecia informações detalhadas suficientes. Vários agregadores relevantes rejeitaram incorporar seus dados porque não puderam verificar como foram obtidos.
O que diz a lei na Espanha?
A publicação de pesquisas eleitorais na Espanha está regulada durante o período compreendido entre a convocação de umas eleições e o dia da votação.
O artigo 69 da Lei Orgânica do Regime Eleitoral Geral obriga a identificar quem realiza e quem encomenda a sondagem. A publicação deve incluir o sistema de amostragem, o tamanho da amostra, a margem de erro, o procedimento de seleção dos entrevistados e as datas do trabalho de campo.
A lei exige também publicar o texto integral das perguntas e o número de pessoas que não respondeu a cada uma. A Junta Eleitoral Central pode solicitar informação técnica complementar, verificar os dados e exigir ao meio que publique uma retificação em um prazo de três dias.