UNICEF ha puesto en valor el “gran éxito” del alimento terapéutico listo para usar (RUTF, por sus siglas en inglés), capaz de alcanzar tasas de recuperación cercanas al 90 por ciento en niños con desnutrición aguda grave, consolidándolo como una de las medidas más efectivas frente a esta forma de malnutrición infantil.
De acuerdo con la organización, estos preparados, creados por primera vez en 1996, han revolucionado el abordaje de la emaciación –la manifestación más mortal de la desnutrición– en menores de cinco años, ya que permiten que los casos sin complicaciones médicas se traten en el propio hogar. Esto disminuye la necesidad de ingreso hospitalario, reduce los gastos para las familias y limita la exposición a infecciones secundarias.
Este alimento terapéutico, compuesto principalmente por cacahuetes, leche desnatada en polvo, aceite, azúcar y un aporte de vitaminas y minerales esenciales, se administra a niños de entre 6 y 59 meses que sufren desnutrición severa.
Cada sobre de 92 g de RUTF aporta 500 calorías, lo que facilita que los menores con desnutrición grave recuperen peso y refuercen su sistema inmunitario durante el tratamiento. Su textura cremosa y su sabor levemente dulce y salado favorecen que los niños lo acepten con facilidad.
En la actualidad, los alimentos terapéuticos listos para usar (RUTF) continúan siendo el único tratamiento ambulatorio recomendado por la OMS para la desnutrición aguda infantil.
“Este pequeño pero poderoso sobre de alimento terapéutico cambió radicalmente la forma en que tratamos a los niños con desnutrición grave. He visto cómo los niños que sufren de emaciación recuperan la vitalidad al ser tratados con alimentos terapéuticos listos para usar(...). Ningún niño debería morir de desnutrición en un mundo con abundancia”, ha señalado la directora ejecutiva de UNICEF, Catherine Russell.
La entidad destaca que los RUTF han sido clave para alcanzar mínimos históricos en las muertes infantiles prevenibles a nivel mundial. “Si bien este hito de 30 años representa un gran avance en la salud pública, también es un llamado a la acción: es necesario ampliar la gama completa de tratamientos nutricionales, incluyendo la leche terapéutica, para que pueda resistir las crisis de suministro, reducir los costos y garantizar que todos los niños que la necesiten tengan acceso ininterrumpido a alimentos terapéuticos”, indica UNICEF.
Etiopía, principal receptor de alimentos terapéuticos
En este marco, la organización explica que los niños con emaciación severa presentan un peso muy por debajo de lo adecuado para su estatura, con sistemas inmunitarios tan debilitados que enfermedades infantiles habituales pueden resultar mortales, multiplicando por 12 el riesgo de fallecer frente a los niños bien nutridos.
UNICEF alerta además de que, en la actualidad, 42,8 millones de niños padecen desnutrición aguda, de los cuales 12,2 millones sufren desnutrición aguda grave, la variante más letal.
En 2023, UNICEF distribuyó cerca de 1.100 millones de sobres de alimentos terapéuticos listos para usar para hacer frente a la crisis nutricional mundial agravada por la pandemia de COVID-19, una cifra anual sin precedentes.
Etiopía se sitúa como el país que ha recibido el mayor volumen de alimentos terapéuticos listos para usar adquiridos por UNICEF. Entre 2003 y 2025, se han entregado a este país 1.600 millones de sobres de RUTF, valorados en 296 millones de dólares estadounidenses, donde al menos 500.000 niños reciben cada año tratamiento por desnutrición aguda grave.