Des milliers de personnes ont pris ce samedi les rues de Portadown, en Irlande du Nord, pour manifester à la fois contre et en faveur du passage de la marche de l'Ordre d'Orange unioniste par la rue Garvaghy, une zone à majorité catholique depuis des décennies.
Lors de l'acte contraire au défilé, la dirigeante du Sinn Féin irlandais, Mary Lou McDonald, a déclaré : "Je vous remercie au nom des gens d'avoir le courage de résister. Vous faites la différence. Nous allons gagner et il n'y aura pas de défilé orangiste dans cette rue. Ni maintenant ni jamais".
À ses côtés, étaient présents la dirigeante du Sinn Féin pour l'Irlande du Nord et ministre principale nord-irlandaise, Michelle O'Neill, l'ancien leader républicain Gerry Adams et le président de l'association de quartier de Garvaghy Road, Breandán Mac Cionnaith.
Lors de la concentration, Mac Cionnaith a souligné que "Il n'y a qu'une seule décision acceptable pour les hommes, les femmes et les enfants de cette communauté et c'est qu'il n'y ait pas de défilé orangiste. Aucun", lors d'un acte célébré sous le slogan "Il n'y a pas de retour en arrière".
Les défilés orangistes étaient à l'origine de graves troubles qui ont causé 21 morts dans les années 1990, en plein conflit armé nord-irlandais, et ont cessé d'être autorisés après les Accords du Vendredi Saint.
Cependant, la Commission des Défilés d'Irlande du Nord a approuvé la semaine dernière un nouveau passage de la marche par Garvaghy Road, ce qui a déclenché la réponse immédiate des nationalistes irlandais, qui ont bloqué la voie et empêché le parcours, au milieu d'un fort dispositif policier.
Depuis dimanche, les membres de l'Ordre d'Orange tentent de compléter le défilé et ce samedi, leurs partisans se sont rassemblés pour soutenir l'appel. "Nous continuons d'attendre que le chef de la police fasse son travail et permette le défilé dans la rue conformément à la légalité", a déclaré le président de district de l'Ordre d'Orange, Nigel Dawson.
D'autres dirigeants unionistes ont averti que, si le défilé n'est pas autorisé, le gouvernement autonome nord-irlandais, soutenu par le pacte entre le Sinn Féin et le Parti Unioniste Démocratique (DUP), devrait être rompu.
Depuis Londres, le secrétaire britannique pour l'Irlande du Nord, Chris Bryant, a réitéré son appel à la retenue "surtout pendant le week-end". À son avis, un conflit prolongé "n'intéresse finalement personne" et il a insisté sur le fait que la voie du dialogue est la seule issue à ce conflit.
Le conflit armé en Irlande du Nord entre les unionistes défenseurs du maintien au Royaume-Uni et les nationalistes partisans de la réunification irlandaise s'est étendu presque trois décennies, jusqu'à la signature en 1998 des Accords du Vendredi Saint, qui ont laissé plus de 3.500 morts et mis fin à la campagne armée de l'IRA.
Bien que les tensions entre les communautés persistent, ces accords ont fixé un cadre politique d'autonomie sous souveraineté britannique et l'engagement de Londres de convoquer un référendum de réunification lorsqu'il considère qu'il existe une majorité sociale en faveur de l'unité avec l'Irlande.