Au cours des dernières années, l'Afrique s'est consolidée comme l'épicentre mondial de la violence djihadiste. Le Sahel reste le principal foyer, avec les branches d'Al Qaeda et de l'État Islamique rivalisant pour le contrôle du territoire. Les deux organisations ont ajusté leurs méthodes, s'adaptant aux dynamiques locales et intégrant l'utilisation de drones et la demande de rançons élevées pour les étrangers enlevés comme éléments centraux de leur opération.
Selon l'African Center for Strategic Studies (ACSS), un 'think-tank' lié au Département de la Défense des États-Unis, au cours de la dernière année, plus de 23 800 décès liés à l'activité de groupes djihadistes sur le continent ont été enregistrés. Ce chiffre contraste avec les 10 000 victimes de 2017 (une augmentation de 150 %) et les 13 500 documentées en 2021 (une augmentation de 77 %).
Le Sahel a concentré 42 % des morts, suivi de la Somalie, avec 28 %, et de la région du Lac Tchad, également avec 28 %. Parmi ces trois zones, où opèrent diverses organisations islamistes armées, s'accumule 92 % des 166 000 victimes mortelles liées à la violence islamiste en Afrique au cours de la dernière décennie, selon les données de l'ACSS consultées par Europa Press.
Augmentation des attaques aériennes et avec drones
Le rapport souligne que, au cours des douze derniers mois, il y a eu une augmentation de 42 % des décès causés par la violence à distance — attaques aériennes et avec drones —, qui sont passés de 4 221 à 5 980. "Bien qu'il soit estimé que 80 % d'entre eux soient dus à des bombardements aériens, les victimes mortelles liées aux drones augmentent, ce qui reflète un changement dans les tactiques employées tant par les armées africaines que par les groupes islamistes", indique l'ACSS.
L'utilisation de drones par les organisations terroristes en Afrique n'est pas quelque chose de récent, mais leur utilisation est en train de se transformer. En plus de les destiner à des tâches d'observation, de collecte de renseignements et d'enregistrement d'images à des fins de propagande, les groupes djihadistes les intègrent de plus en plus dans leurs opérations armées. Ils tirent parti des leçons apprises dans la guerre en Ukraine, où ce type de systèmes a été clé face à la Russie, et de leur faible coût.
Dans son dernier rapport, publié en août, le comité de l'ONU qui supervise les sanctions contre Al Qaeda et l'État Islamique a documenté divers attaques récentes avec des drones menées par les filiales des deux organisations sur le continent.
La filiale d'Al Qaïda avec la plus grande capacité de drones
Selon ce document, élaboré à partir des informations transmises par les États membres des Nations Unies, le Groupe de Soutien à l'Islam et aux Musulmans (JNIM, branche d'Al Qaïda au Sahel) dispose de "la capacité la plus avancée en matière de drones" parmi les filiales des deux réseaux terroristes qui opèrent dans la région.
L'organisation dirigée par Iyad ag Ghali "utilise des drones commerciaux modifiés, en particulier les modèles DJI Mavic 3, en plus de systèmes pris aux forces gouvernementales" bien que ses attaques avec ce type d'armement "restent rudimentaires".
Dans ses actions, précise le rapport consulté par Europa Press, JNIM a tendance à "utiliser des munitions improvisées, comme des grenades de mortier de 60 mm ou des grenades à main modifiées" et, dans la plupart des cas, "les charges étaient laissées tomber au lieu de les faire percuter la cible".
Quant à son principal adversaire dans la zone, l'État Islamique Sahel (ISS), sa capacité à opérer avec des drones "semblait plus limitée, bien que le groupe ait utilisé plusieurs de ces dispositifs lors de l'attaque de l'aéroport international de Niamey" perpétrée en février dernier, "probablement à des fins de reconnaissance et de coordination tactique".
Cette offensive, à laquelle ont participé environ 40 combattants organisés en deux groupes d'assaut, a provoqué la destruction de "deux aéronefs légers, un chasseur de combat et un hélicoptère, ce qui suggère que l'un des objectifs principaux était d'affaiblir les capacités antiterroristes" de la junte militaire qui gouverne le Niger, souligne le comité de l'ONU.
Le même rapport indique qu'à la mi-février, l'État Islamique en Afrique de l'Ouest (ISWAP) a acquis "environ 35 drones commerciaux", dont certains auraient été utilisés dans des attaques tant au Sahel que dans le bassin du lac Tchad, sa principale zone d'opérations.
Malgré ces avancées, les experts soulignent qu'il n'existe aucune indication que JNIM, ISS ou ISWAP aient "utilisé des drones à fibre optique ou adopté des tactiques telles que les attaques de drones en essaim", c'est-à-dire l'utilisation simultanée de nombreux appareils contre une même cible, une pratique déjà courante dans le conflit en Ukraine.
Enlèvements et sauvetages comme source clé de financement
Le recouvrement de rançons pour des enlèvements n'est pas non plus une tactique nouvelle parmi les groupes jihadistes africains. À son époque, Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI) a transformé l'enlèvement de citoyens occidentaux, y compris des Espagnols, en l'une de ses principales sources de financement, exigeant des sommes millionnaires des gouvernements des pays d'origine des victimes. Certaines estimations indiquent que les États européens ont versé environ 125 millions de dollars entre 2008 et 2014 pour obtenir la libération d'otages aux mains d'Al-Qaïda et de ses filiales au Sahel.
Le rapport du comité de l'ONU, qui examine la situation non seulement en Afrique, mais aussi dans des scénarios comme la Syrie, l'Irak et l'Afghanistan, conclut que "les enlèvements pour obtenir des rançons sont restés la principale tactique employée" par Al-Qaïda et l'État islamique au cours des six derniers mois "afin de générer des revenus et de délégitimer les forces de sécurité locales".
En particulier, le document souligne que la rançon d'environ 50 millions de dollars versée à la fin de 2025 — en référence à celle payée pour la libération d'un membre de la famille royale des Émirats arabes unis (EAU) enlevé par JNIM à Bamako — "a été cruciale pour le financement de l'offensive" que le groupe a lancée au Mali avec les rebelles touaregs du Front de libération d'Azawad (FLA) en mai dernier contre la junte militaire, et "il est probable qu'une partie des fonds ait été canalisée vers le réseau général d'Al-Qaïda".
Presque au même moment où le rapport était rendu public, le 10 août, l'État islamique Sahel a libéré le missionnaire américain Kevin Readout, retenu pendant près de dix mois après son enlèvement au Niger et son transfert ultérieur au nord du Mali.
Diverses informations indiquent que son extradition a eu lieu après le paiement d'une rançon millionnaire, lors d'une opération dans laquelle l'Armée nationale libyenne dirigée par le maréchal Khalifa Haftar aurait joué un rôle, et en particulier son fils, Saddam Haftar, à qui Readout a lui-même remercié pour son implication lors de son escale en Libye avant de retourner aux États-Unis. Si une contrepartie économique a été confirmée, l'État islamique aurait de nouveau renforcé sa capacité financière pour préparer de futures attaques.