Quella combinazione spiega parte dell'eccezionale trasversalità della sua figura. Parton non ha mai ricoperto un incarico pubblico né ha costruito una seconda carriera attorno alla politica. Non ha nemmeno permesso facilmente che i partiti si appropriano della sua popolarità.
Per decenni ha evitato di sostenere pubblicamente candidati e si è opposta a spiegare il suo voto. La sua strategia consisteva nel pronunciarsi su determinate questioni sociali senza trasformare quelle posizioni in un'identità partitica.
La formula le ha permesso di conservare qualcosa di sempre più difficile negli Stati Uniti: seguaci situati in lati molto diversi della frattura politica del paese. Dopo la sua morte, quella capacità di attraversare confini ideologici appare come una parte fondamentale del suo lascito pubblico.
Una stella del Tennessee conservatore che si è rifiutata di scegliere partito
Parton proveniva da un mondo strettamente associato ad alcuni dei grandi simboli culturali dell'America conservatrice. Nacque nel 1946 in una famiglia povera degli Appalachi, crebbe all'interno della tradizione cristiana e costruì la sua carriera da Nashville fino a diventare uno dei maggiori nomi della storia del country.
Ma non ha mai trasformato quelle radici in un'adesione politica.
Quando le interviste entravano nel terreno elettorale, Parton era solita porre dei limiti. Non voleva dire ai suoi seguaci quale candidato dovessero sostenere né diventare una portavoce di repubblicani o democratici.
Quella cautela arrivò persino alle onorificenze presidenziali. Parton spiegò di aver rifiutato in diverse occasioni la Medaglia Presidenziale della Libertà, la maggiore distinzione civile degli Stati Uniti. Inizialmente si presentarono circostanze personali e successivamente temette che accettare il riconoscimento potesse essere interpretato come una decisione politica.
La sua posizione non equivaleva, tuttavia, a mantenersi al margine delle grandi questioni sociali.
Femminismo, lavoratori e diritti civili senza tesserino politico
Una delle maggiori paradossi di Parton è che ha evitato innumerevoli volte le etichette mentre la sua stessa carriera infrangeva molte delle convenzioni che quelle etichette intendevano combattere.
Il film e la canzone 9 to 5 la hanno legata per sempre alle difficoltà delle donne lavoratrici. La storia affrontava questioni come la discriminazione, le molestie e le disuguaglianze all'interno del luogo di lavoro, mentre Parton sviluppava nella vita reale una carriera imprenditoriale in un'industria storicamente dominata dagli uomini.
Ha mantenuto per decenni una relazione stretta con i suoi seguaci LGBT e ha difeso pubblicamente il loro diritto a vivere come volevano. Questa posizione ha convissuto con una fede cristiana di cui non ha mai rinnegato.
Nel 2020 si è pronunciata anche sulle proteste contro il razzismo ed ha espresso pubblicamente il suo sostegno al principio difeso da Black Lives Matter.
Il risultato è stata un'identità pubblica difficile da collocare nelle categorie abituali della politica statunitense: una donna bianca del Tennessee rurale, profondamente religiosa e diventata simbolo del country che poteva essere ammirata simultaneamente da settori conservatori e progressisti.
La sua grande opera sociale è iniziata perché suo padre non sapeva leggere
Se esiste un progetto che riassume la dimensione sociale di Dolly Parton è la Imagination Library.
La cantante ha creato il programma nel 1995 nella contea di Sevier, Tennessee, dove era cresciuta. L'ispirazione era dentro casa sua: su padre non aveva imparato a leggere né a scrivere.
Il funzionamento partiva da un'idea semplice. I bambini iscritti ricevono gratuitamente libri adatti alla loro età dalla nascita fino ai cinque anni. Il reddito della famiglia non determina l'accesso.
Quello che è iniziato come un'iniziativa locale è cresciuto per tre decenni fino a diventare un enorme programma internazionale di alfabetizzazione infantile.
L'Imagination Library ha già distribuito più di 330 milioni di libri, secondo il bilancio raccolto da Associated Press dopo la morte dell'artista. L'iniziativa è diventata una parte così importante del suo lascito che la stessa famiglia di Parton ha chiesto a chi vuole ricordarla di fare donazioni al programma.
La Biblioteca del Congresso statunitense è arrivata a descriverla come una figura fondamentale dell'alfabetizzazione infantile per la dimensione raggiunta dal progetto.
Un milione di dollari che ha aiutato la ricerca del vaccino di Moderna
La pandemia ha lasciato un'altra delle storie più sorprendenti della sua filantropia.
Ad aprile 2020, quando gli scienziati cercavano a tempo di record trattamenti e vaccini contro il Covid-19, Parton ha donato un milione di dollari al fondo di ricerca del Vanderbilt University Medical Center.
La cantante aveva da anni una relazione con l'istituzione e con il chirurgo Naji Abumrad. La sua intenzione iniziale era di aiutare ad accelerare la ricerca contro il coronavirus.
Parte di quel denaro ha finito per sostenere ricerche iniziali condotte insieme a Moderna.
La stessa Università di Vanderbilt spiegò successivamente che il contributo di Parton aiutò a finanziare lavori di ricerca nelle prime fasi del vaccino. Mark Denison, uno dei suoi ricercatori, sottolineò che i soldi contribuirono allo sviluppo del test utilizzato inizialmente per verificare che il vaccino di Moderna provocasse una risposta immunitaria che poteva risultare protettiva.
È opportuno precisare l'entità di quel contributo: Parton non "pagò il vaccino di Moderna", come si era semplificato allora. Il suo milione di dollari contribuì a una parte della ricerca sviluppata a Vanderbilt all'interno di uno sforzo scientifico e finanziario molto più grande.
Ospedali pediatrici e una nipote che superò una leucemia
La sua relazione con Vanderbilt era iniziata molto prima della pandemia.
Nel 2017, Parton effettuò un'altra donazione di un milione di dollari al Monroe Carell Jr. Children's Hospital di Vanderbilt. In questo caso c'era una ragione familiare molto concreta.
La sua nipote Hannah Dennison aveva ricevuto trattamento lì per quattro anni dopo essere stata diagnosticata con leucemia quando era una bambina. Parton scrisse successivamente la canzone "Chemo Hero" ispirandosi a lei.
La cantante mantenne per anni il suo supporto all'assistenza pediatrica e a diversi programmi sanitari. Questa attività si integrava in una forma di filantropia che tendeva a concentrarsi su problemi molto concreti piuttosto che su grandi dichiarazioni politiche.
Dodici milioni direttamente per le famiglie che hanno perso le loro case
Questo metodo divenne particolarmente chiaro dopo i devastanti incendi che colpirono l'est del Tennessee nel 2016.
Parton avviò allora il My People Fund per aiutare le famiglie della contea di Sevier che avevano perso le loro abitazioni.
L'iniziativa terminò distribuendo circa 12 milioni di dollari in aiuti diretti e senza condizioni alle famiglie colpite. Invece di determinare da un'organizzazione in cosa dovessero impiegare i soldi, il fondo lasciò quella decisione nelle mani degli stessi interessati.
Anni dopo tornò a mobilitare risorse quando l'uragano Helene colpì gli Appalachi nel 2024. Parton contribuì personalmente con un milione di dollari per i lavori di recupero, mantenendo così il suo speciale legame con le comunità della regione dove era nata.
La sua attività benefica è arrivata anche in ambiti molto meno conosciuti. Con il passare degli anni si è saputo che aveva contribuito a pagare uniformi di bande scolastiche di istituti del Tennessee, finanziato borse di studio e realizzato investimenti destinati a sostenere comunità svantaggiate di Nashville.
La politica di Dolly Parton
Parton non è mai stata una politica. E probabilmente qui risiede una delle chiavi della sua enorme influenza sociale.
Mentre buona parte della cultura statunitense si è ordinata attorno a identità partitiche sempre più contrapposte, lei ha cercato di mantenere le sue cause separate dai partiti. Poteva parlare di uguaglianza, sostenere la comunità LGBT o finanziare ricerca scientifica senza chiedere poi il voto per un candidato.
La sua fama le dava una piattaforma politica che raramente utilizzava elettoralmente. Ha preferito convertirla in un'altra forma di potere: finanziare progetti e utilizzare il suo nome per attrarre risorse verso di essi.
La reazione degli Stati Uniti dopo la sua morte riflette fino a che punto quella strategia ha funzionato. I tributi hanno attraversato il mondo della musica, Hollywood e la politica, mentre Donald Trump ha ordinato che le bandiere statunitensi sventolino a mezz'asta per una settimana in ricordo della cantante.
Parton è riuscita così a ottenere qualcosa di particolarmente difficile nella società statunitense contemporanea: diventare un'icona nazionale senza diventare patrimonio di uno dei due grandi partiti.