La multa di 25.000 milioni di dollari imposta a Meta per aver ingannato gli utenti di Facebook equivale al 47,6% dei profitti ottenuti dalla compagnia durante i primi nove mesi del 2026. La magnitudo della sanzione è stata messa in evidenza in coincidenza con la presentazione dei risultati finanziari del gigante tecnologico, che ha guadagnato 52.481 milioni di dollari tra gennaio e settembre, un 39% in più rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente.
La risoluzione, emessa questo mercoledì dal giudice Francis Mathew in Nuovo Messico, rappresenta una delle maggiori sanzioni economiche imposte a un'azienda tecnologica negli Stati Uniti. Una giuria ha determinato che Facebook aveva commesso 43.899.725 violazioni della legislazione statale di protezione dei consumatori, attraverso dichiarazioni ingannevoli sulla privacy dei dati personali, l'accesso di terzi a tali informazioni e la moderazione dei contenuti.
La compagnia guidata da Mark Zuckerberg ha annunciato che farà ricorso contro la sentenza. Pertanto, i 25.000 milioni non costituiscono una perdita che possa essere detratta direttamente dai profitti pubblicati. La loro ripercussione definitiva dipenderà dall'evoluzione del procedimento giudiziario e dal trattamento contabile dell'obbligazione, sebbene l'importo consenta di dimensionare il rischio finanziario che i contenziosi rappresentano per Meta.
Una multa che equivale al 47,6% dei suoi profitti
Il confronto tra la condanna e i conti della multinazionale riflette il suo impatto economico. I 25.000 milioni di dollari rappresentano praticamente la metà dei 52.481 milioni guadagnati tra gennaio e settembre, sebbene si tratti di magnitudini diverse: una sanzione giudiziaria impugnabile e il profitto netto accumulato in nove mesi.
Se si ipotizzasse di detrarre l'intero importo della multa da quei profitti, l'importo risultante sarebbe di 27.481 milioni di dollari. Questa operazione è unicamente un confronto aritmetico e non rappresenta il risultato finanziario comunicato da Meta, né significa che l'azienda abbia già registrato tale importo come spesa.
La sentenza arriva, inoltre, in un esercizio in cui i procedimenti giudiziari hanno già avuto conseguenze sui conti della compagnia. Meta ha riconosciuto un addebito di 9.980 milioni di dollari durante il terzo trimestre relativo ad altri accordi giudiziari, una voce diversa dalla nuova sanzione del Nuovo Messico.
Il risultato operativo tra luglio e settembre si è ridotto a 12.990 milioni di dollari. Senza quel carico straordinario, avrebbe raggiunto circa i 22.880 milioni, secondo i calcoli della stessa azienda. L'utile per azione è stato anch'esso influenzato: è stato di 3,83 dollari, rispetto ai 7,40 dollari che avrebbe registrato senza quella spesa legale.
Lo scandalo di Cambridge Analytica, origine della condanna
Il procedimento giudiziario ha origine nello scandalo di Cambridge Analytica, la consulente politica che ha ottenuto dati personali di fino a 87 milioni di utenti di Facebook tramite un'app di terze parti, senza che gli interessati avessero autorizzato tale uso delle loro informazioni.
La società, legata alla campagna presidenziale di Donald Trump nel 2016, ha utilizzato informazioni ottenute dal social network per sviluppare profili di utenti a fini politici. Il caso ha scatenato indagini sulle pratiche di privacy di Facebook e sulla capacità di terzi di accedere ai dati dei suoi utenti.
La causa del Nuovo Messico, presentata nel 2021, è andata oltre la fuga di informazioni. La Procura ha accusato Facebook di ingannare i consumatori sulle proprie politiche di privacy, la protezione dei loro dati e le misure adottate per combattere la disinformazione e i contenuti dannosi.
La giuria ha considerato accertate quasi 44 milioni di violazioni della Legge sulle Pratiche Sleali del Nuovo Messico. Il giudice Mathew ha determinato che le condotte esaminate giustificavano l'applicazione della sanzione massima prevista di 5.000 dollari per violazione, anche se alla fine ha ridotto l'importo totale a 25.000 milioni.
La Procura statale, guidata da Raúl Torrez, aveva richiesto una sanzione tra 35.000 e 40.000 milioni di dollari, mentre Meta difendeva un importo molto inferiore. La tecnologica ha respinto le accuse e considera che non sia stato dimostrato il danno sostenuto dalle autorità.
Il Nuovo Messico ha rifiutato un accordo di 18.000 milioni con altri stati
La condanna arriva appena due mesi dopo che Meta ha raggiunto un accordo di fino a 18.000 milioni di dollari con 48 stati americani per risolvere diversi procedimenti legati alle sue piattaforme, alla protezione dei minori e alle pratiche di privacy.
Tuttavia, il Nuovo Messico ha deciso di non partecipare a quel patto e di continuare con la propria strategia giudiziaria. La Florida non si è unita all'accordo. La decisione ha permesso al Nuovo Messico di mantenere le proprie rivendicazioni contro Facebook e di portare il caso fino a una risoluzione giudiziaria indipendente.
Il procuratore generale Raúl Torrez ha celebrato la sentenza come una vittoria per i consumatori e ha difeso la necessità di chiedere responsabilità alle grandi piattaforme tecnologiche per il trattamento delle informazioni personali.
Secondo le autorità statali, i fondi ottenuti tramite la sanzione saranno destinati a finanziare l'istruzione pubblica del Nuovo Messico. Tuttavia, il ricorso annunciato da Meta potrebbe ritardare di anni il recupero effettivo dell'importo.
Un anno di condanne milionarie per Meta
La multa di 25 miliardi si aggiunge a una successione di risoluzioni giudiziarie che hanno aumentato la pressione economica sulla compagnia durante il 2026. Nel marzo, un tribunale del Nuovo Messico ha condannato Meta a pagare 375 milioni di dollari per carenze nella protezione dei minori sulle sue piattaforme, in un procedimento relativo ai rischi per gli utenti più giovani.
Successivamente, ad agosto, un altro tribunale dello stesso stato ha imposto una sanzione di 567 milioni di dollari per i danni causati al benessere e alla salute mentale degli adolescenti. La risoluzione ha anche richiesto di introdurre modifiche nel funzionamento di Facebook e Instagram, tra cui misure per limitare l'esposizione dei minori a determinati contenuti.
I precedenti giudiziari di Meta risalgono a diversi anni fa. Nel 2019, Facebook ha concordato di pagare 5 miliardi di dollari alla Commissione Federale del Commercio degli Stati Uniti per risolvere un'indagine sulle sue pratiche di privacy.
In Europa, la compagnia ha anche ricevuto importanti sanzioni. Nel 2023, il regolatore irlandese per la protezione dei dati le ha imposto una multa di 1,2 miliardi di euro per i trasferimenti di informazioni personali di utenti europei negli Stati Uniti, una delle maggiori sanzioni applicate ai sensi del Regolamento Generale sulla Protezione dei Dati.
L'accumulo di procedimenti giudiziari rappresenta un rischio finanziario per Meta, anche se non tutte le somme possono essere sommate come perdite definitive. Alcune corrispondono a accordi, altre a sanzioni impugnabili e altre sono già state riconosciute contabilmente in esercizi precedenti.
Meta guadagna un 39% in più in nove mesi nonostante i contenziosi
L'impatto giudiziario contrasta con l'evoluzione del business della tecnologia. Meta ha ottenuto un utile netto di 52.481 milioni di dollari tra gennaio e settembre 2026, un 39% in più rispetto ai primi nove mesi dell'anno precedente.
Nel terzo trimestre, corrispondente esclusivamente al periodo compreso tra luglio e settembre, il fatturato ha raggiunto i 64.601 milioni di dollari, un 26% in più in termini annuali. La cifra ha superato le previsioni degli analisti, che si aspettavano ricavi di 63.370 milioni.
La pubblicità continua a essere la principale fonte di entrate di Facebook e Instagram. La compagnia ha informato che le sue piattaforme hanno registrato una media di 3.640 milioni di utenti attivi giornalieri a settembre, un 3% in più rispetto a un anno prima.
Inoltre, le impressioni pubblicitarie sono aumentate del 10% e il prezzo medio degli annunci è cresciuto del 14%, due fattori che spiegano l'incremento delle entrate del gruppo.
Tuttavia, i costi e le spese totali del terzo trimestre sono ammontati a 51.610 milioni di dollari, un 68% in più rispetto a un anno prima. L'incremento riflette sia le spese legali straordinarie sia l'espansione delle attività tecnologiche della compagnia.
L'intelligenza artificiale aumenta le spese
Al costo dei contenziosi si aggiunge lo sforzo di investimento di Meta per sviluppare nuovi sistemi di intelligenza artificiale e ampliare la sua infrastruttura di centri dati.
La spesa in conto capitale del terzo trimestre è ammontata a 34.910 milioni di dollari, mentre la compagnia ha elevato le sue previsioni di investimento per l'intero 2026 a un intervallo compreso tra 135.000 e 145.000 milioni.
Queste risorse sono destinate principalmente ad ampliare la capacità di elaborazione, acquisire attrezzature tecnologiche e sviluppare modelli di intelligenza artificiale che l'azienda intende integrare nelle sue piattaforme e strumenti pubblicitari.
La multinazionale arriva così all'ultimo trimestre dell'esercizio con un business pubblicitario in espansione, ma anche con importanti impegni economici derivanti dai suoi investimenti e dai procedimenti giudiziari aperti negli Stati Uniti.
Il principale interrogativo è l'impatto definitivo della condanna di 25.000 milioni di dollari. Il suo importo equivale a quasi cinque mesi dell'utile medio ottenuto da Meta tra gennaio e settembre, ma la ripercussione sui suoi conti dipenderà dal risultato dei ricorsi e dalle obbligazioni che alla fine dovrà assumere la compagnia.