L'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC, per le sue sigle in inglese), organismo dipendente dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), ha messo il focus sulle marcate disuguaglianze tra le regioni del pianeta nella diagnosi e nel trattamento del cancro infantile, una malattia che nel 2024 ha colpito più di 275.000 minori e giovani fino a 19 anni.
Coincidente con il Mese di Sensibilizzazione sul Cancro Infantile, l'IARC ha sottolineato che le cifre reali di nuovi casi potrebbero essere "molto maggiori" delle ultime stime di GLOBOCAN. Questo possibile sotto-registrazione è attribuito alle difficoltà nel rilevare la malattia e alle carenze nell'accesso all'assistenza sanitaria, ai test diagnostici e ai registri oncologici in numerosi paesi.
L'organismo ha rimarcato che studi recenti realizzati dai suoi team e collaboratori evidenziano che le disuguaglianze nel cancro infantile vanno molto oltre la mera quantificazione del carico della patologia. Così, ha avvertito che Africa, Asia, Sud America e Caraibi concentrano quasi il 94 percento dei decessi per cancro in età infantile, e che i minori di queste aree hanno quasi il doppio del rischio di morire per questa causa rispetto a quelli di Europa e Nord America, nonostante in queste ultime regioni si registrino tassi di incidenza più elevati.
Di fronte a questo scenario, l'IARC ha messo in valore i progetti che sta promuovendo per ridurre queste lacune. Tra essi, spicca l'iniziativa "Cancro Infantile: Epidemiologia, Ricerca e Omiche" (CICERO), che ha iniziato un lavoro di campo in Kenya, Malawi e Tanzania con l'obiettivo di analizzare in dettaglio i ritardi nella diagnosi, l'accesso ai servizi oncologici, l'aderenza ai trattamenti e i risultati clinici.
L'agenzia ha anche ricordato che i tumori che colpiscono bambini e adolescenti differiscono in gran parte dai tumori predominanti nella popolazione adulta e che le cause della malattia in età pediatrica sono molto meno chiare, il che complica lo sviluppo di strategie preventive efficaci.
In questo ambito, le ricerche si orientano a approfondire il ruolo della suscettibilità genetica e delle esposizioni ambientali prima della nascita e durante i primi anni di vita. Il progetto "Suscettibilità, Esposizioni Ambientali e Inizio della Malattia nella Leucemia Mieloide Acuta" (SEED-AML), che l'IARC coordinerà insieme a partner internazionali, ha come obiettivo di svelare questi eventi precoci e avanzare nella prevenzione.
Impatto delle esposizioni ambientali
Il progetto Epi-BEAM si concentra anch'esso nel chiarire come le esposizioni ambientali possano influenzare l'insorgenza del cancro infantile. In particolare, indaga se l'esposizione precoce a micotossine, contaminanti presenti in alcuni alimenti, possa interagire con l'infezione da virus di Epstein-Barr e provocare cambiamenti epigenetici che aumentano la probabilità di sviluppare linfoma di Burkitt, uno dei tumori pediatrici più frequenti in determinate zone dell'Africa subsahariana.
Anch'esso orientato allo studio dei fattori ambientali, il progetto "ELI-ALL" (Verso l'Eliminazione della Leucemia Linfoblastica Acuta nei Bambini) ha recentemente ottenuto finanziamenti per analizzare in che modo l'inquinamento atmosferico, le sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche (PFAS) e i pesticidi contribuiscano alla formazione di cloni preleucemici e alla successiva insorgenza di LLA.
L'IARC ha presentato inoltre un nuovo sottosito all'interno dell'Osservatorio Mondiale del Cancro, denominato SURVCAN, che facilita la visualizzazione dei dati di sopravvivenza al cancro infantile a partire da registri popolazionali di alta qualità provenienti da Africa, Asia, America Latina e Caraibi.
Gli sforzi dei team scientifici dell'agenzia per rafforzare la risposta globale contro il cancro infantile, che comprendono anche iniziative come la standardizzazione e il miglioramento dei sistemi di registrazione, mirano a garantire che tutti i bambini, indipendentemente dal loro luogo di residenza, abbiano maggiori possibilità di superare la malattia. L'OMS mantiene come obiettivo raggiungere una sopravvivenza globale di almeno il 60 percento entro il 2030.