La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés), organismo dependiente de la Organización Mundial de la Salud (OMS), ha puesto el foco en las marcadas desigualdades entre regiones del planeta en el diagnóstico y tratamiento del cáncer infantil, una enfermedad que en 2024 afectó a más de 275.000 menores y jóvenes de hasta 19 años.
Coincidiendo con el Mes de Sensibilización sobre el Cáncer Infantil, la IARC ha subrayado que las cifras reales de nuevos casos podrían ser “mucho mayores” que las últimas estimaciones de GLOBOCAN. Este posible infrarregistro se atribuye a las dificultades para detectar la enfermedad y a las carencias en el acceso a la atención sanitaria, a las pruebas diagnósticas y a los registros oncológicos en numerosos países.
El organismo ha remarcado que estudios recientes realizados por sus equipos y colaboradores evidencian que las desigualdades en cáncer infantil van mucho más allá de la mera cuantificación de la carga de la patología. Así, ha advertido de que África, Asia, Sudamérica y el Caribe concentran cerca del 94 por ciento de los fallecimientos por cáncer en la infancia, y que los menores de estas áreas tienen casi el doble de riesgo de morir por esta causa que los de Europa y Norteamérica, pese a que en estas últimas regiones se registran tasas de incidencia más elevadas.
Ante este escenario, la IARC ha puesto en valor los proyectos que está impulsando para reducir estas brechas. Entre ellos, destaca la iniciativa “Cáncer Infantil: Epidemiología, Investigación y Ómicas” (CICERO), que ha comenzado un trabajo de campo en Kenia, Malawi y Tanzania con el fin de analizar en detalle los retrasos en el diagnóstico, el acceso a los servicios oncológicos, la adherencia a los tratamientos y los resultados clínicos.
La agencia también ha recordado que los tumores que afectan a niños y adolescentes difieren en gran medida de los cánceres predominantes en la población adulta y que las causas de la enfermedad en la edad pediátrica están mucho menos claras, lo que complica el desarrollo de estrategias preventivas eficaces.
En este ámbito, las investigaciones se orientan a profundizar en el papel de la susceptibilidad genética y de las exposiciones ambientales antes del nacimiento y durante los primeros años de vida. El proyecto “Susceptibilidad, Exposiciones Ambientales e Inicio de la Enfermedad en la Leucemia Mieloide Aguda” (SEED-AML), que la IARC coordinará junto a socios internacionales, tiene como objetivo desentrañar estos eventos tempranos y avanzar en la prevención.
Impacto de las exposiciones ambientales
El proyecto Epi-BEAM se centra igualmente en esclarecer cómo las exposiciones ambientales pueden influir en la aparición del cáncer infantil. En particular, investiga si la exposición temprana a micotoxinas, contaminantes presentes en algunos alimentos, puede interactuar con la infección por el virus de Epstein-Barr y provocar cambios epigenéticos que incrementen la probabilidad de desarrollar linfoma de Burkitt, uno de los tumores pediátricos más frecuentes en determinadas zonas del África subsahariana.
También orientado al estudio de los factores ambientales, el proyecto “ELI-ALL” (Hacia la Eliminación de la Leucemia Linfoblástica Aguda en Niños) ha obtenido recientemente financiación para analizar de qué manera la contaminación del aire, las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) y los pesticidas contribuyen a la formación de clones preleucémicos y a la posterior aparición de LLA.
La IARC ha presentado además un nuevo subsitio dentro del Observatorio Mundial del Cáncer, denominado SURVCAN, que facilita la visualización de datos de supervivencia al cáncer infantil a partir de registros poblacionales de alta calidad procedentes de África, Asia, América Latina y el Caribe.
Los esfuerzos de los equipos científicos de la agencia para reforzar la respuesta global frente al cáncer infantil, que abarcan también iniciativas como la estandarización y mejora de los sistemas de registro, persiguen que todos los niños, con independencia de su lugar de residencia, tengan mayores opciones de superar la enfermedad. La OMS mantiene como meta alcanzar una supervivencia global de al menos el 60 por ciento de cara a 2030.