L'Agència Internacional per a la Investigació del Càncer (IARC, per les seves sigles en anglès), organisme dependent de l'Organització Mundial de la Salut (OMS), ha posat el focus en les marcades desigualtats entre regions del planeta en el diagnòstic i tractament del càncer infantil, una malaltia que el 2024 va afectar més de 275.000 menors i joves de fins a 19 anys.
Coincidint amb el Mes de Sensibilització sobre el Càncer Infantil, l'IARC ha subratllat que les xifres reals de nous casos podrien ser "molt majors" que les últimes estimacions de GLOBOCAN. Aquest possible infraregistre s'atribueix a les dificultats per detectar la malaltia i a les mancances en l'accés a l'atenció sanitària, a les proves diagnòstiques i als registres oncològics en nombrosos països.
L'organisme ha remarcat que estudis recents realitzats pels seus equips i col·laboradors evidencien que les desigualtats en càncer infantil van molt més enllà de la mera quantificació de la càrrega de la patologia. Així, ha advertit que Àfrica, Àsia, Sud-amèrica i el Carib concentren prop del 94 per cent dels falleixements per càncer en la infància, i que els menors d'aquestes àrees tenen gairebé el doble de risc de morir per aquesta causa que els d'Europa i Amèrica del Nord, malgrat que en aquestes últimes regions s'hi registren taxes d'incidència més elevades.
Davant d'aquest escenari, l'IARC ha posat en valor els projectes que està impulsant per reduir aquestes bretxes. Entre ells, destaca la iniciativa "Càncer Infantil: Epidemiologia, Investigació i Òmiques" (CICERO), que ha començat un treball de camp a Kenia, Malawi i Tanzània amb l'objectiu d'analitzar en detall els retards en el diagnòstic, l'accés als serveis oncològics, l'adhesió als tractaments i els resultats clínics.
L'agència també ha recordat que els tumors que afecten a nens i adolescents difereixen en gran mesura dels càncers predominants en la població adulta i que les causes de la malaltia en l'edat pediàtrica estan molt menys clares, la qual cosa complica el desenvolupament d'estratègies preventives eficaces.
En aquest àmbit, les investigacions s'orienten a aprofundir en el paper de la susceptibilitat genètica i de les exposicions ambientals abans del naixement i durant els primers anys de vida. El projecte "Susceptibilitat, Exposicions Ambientals i Inici de la Malaltia en la Leucèmia Mieloide Aguda" (SEED-AML), que la IARC coordinarà juntament amb socis internacionals, té com a objectiu desentranyar aquests esdeveniments temprans i avançar en la prevenció.
Impacte de les exposicions ambientals
El projecte Epi-BEAM se centra igualment a aclarir com les exposicions ambientals poden influir en l'aparició del càncer infantil. En particular, investiga si l'exposició temprana a micotoxines, contaminants presents en alguns aliments, pot interactuar amb la infecció pel virus d'Epstein-Barr i provocar canvis epigenètics que incrementin la probabilitat de desenvolupar limfoma de Burkitt, un dels tumors pediàtrics més freqüents en determinades zones de l'Àfrica subsahariana.
També orientat a l'estudi dels factors ambientals, el projecte "ELI-ALL" (Cap a l'Eliminació de la Leucèmia Linfoblàstica Aguda en Nens) ha obtingut recentment finançament per analitzar de quina manera la contaminació de l'aire, les substàncies perfluoroalquilades i polifluoroalquilades (PFAS) i els pesticides contribueixen a la formació de clones preleucèmics i a l'aparició posterior de LLA.
La IARC ha presentat a més un nou subsitio dins de l'Observatori Mundial del Càncer, denominat SURVCAN, que facilita la visualització de dades de supervivència al càncer infantil a partir de registres poblacionals d'alta qualitat procedents d'Àfrica, Àsia, Amèrica Llatina i el Carib.
Els esforços dels equips científics de l'agència per reforçar la resposta global davant del càncer infantil, que abasten també iniciatives com la estandardització i millora dels sistemes de registre, persegueixen que tots els nens, amb independència del seu lloc de residència, tinguin més opcions de superar la malaltia. L'OMS manté com a meta assolir una supervivència global d'almenys el 60 per cent de cara al 2030.