Ter uma dívida pendente com a Hacienda não significa que a Agência Tributária possa reclamá-la indefinidamente. A Lei 58/2003, Geral Tributária, estabelece no seu artigo 66 um prazo geral de quatro anos para que a Administração possa determinar uma dívida tributária e exigir o pagamento das quantias já liquidadas ou autoliquidada.
No entanto, há um detalhe importante que pode mudar a contagem: esses quatro anos não decorrem necessariamente de forma ininterrupta. O artigo 68 da mesma lei recolhe diferentes atuações que podem interromper a prescrição e fazer com que o prazo volte a começar.
Por conseguinte, não basta que tenham passado quatro anos desde que a dívida foi gerada. Para que prescreva, é necessário que, durante esse período, não tenha ocorrido nenhuma atuação com efeitos interruptivos.
Quando uma dívida com a Hacienda prescreve?
O artigo 66 da Lei Geral Tributária estabelece um prazo de quatro anos para distintos direitos da Administração e dos contribuintes. No caso das dívidas tributárias, é preciso distinguir duas situações:
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O direito a determinar a dívida: a Hacienda tem quatro anos para verificar uma declaração e determinar se o contribuinte deve pagar uma quantia adicional. O prazo começa, em caráter geral, no dia seguinte àquele em que termina o período regulamentar para apresentar a declaração.
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O direito de exigir o pagamento: quando a dívida já está liquidada ou autoliquidada, a Agência Tributária tem quatro anos para reclamar o seu pagamento. Neste caso, o prazo começa no dia seguinte àquele em que termina o período voluntário de pagamento.
Essa diferença é importante porque o prazo não começa necessariamente a contar a partir do momento em que a dívida é gerada ou em que uma declaração é apresentada.
Por exemplo, se um contribuinte tem uma dívida cujo período voluntário de pagamento termina em 30 de junho, o prazo de prescrição para exigir o seu recebimento começará, como norma geral, em 1 de julho. Se durante os quatro anos seguintes não ocorrer nenhuma interrupção, a dívida poderá prescrever.
As atuações da Hacienda que reiniciam o prazo
O artigo 68 da Lei Geral Tributária recolhe as circunstâncias que interrompem a prescrição. No caso das dívidas cujo pagamento já foi reclamado, destacam-se as seguintes:
1. Notificações e atuações de cobrança da Hacienda.
Qualquer atuação da Administração tributária que seja comunicada formalmente ao contribuinte e esteja dirigida de maneira efetiva a cobrar a dívida pode interromper o prazo.
Entre elas encontram-se, por exemplo, uma providência de execução forçada ou uma diligência de penhora. No entanto, nem toda comunicação da Fazenda tem automaticamente esse efeito: deve cumprir os requisitos estabelecidos na lei e estar relacionada com a reclamação da dívida.
2. Apresentação de recursos e reclamações.
A interposição de recursos ou reclamações também pode interromper a prescrição, da mesma forma que determinadas atuações realizadas durante sua tramitação.
3. Atuações do próprio contribuinte.
O contador também pode ser reiniciado quando o devedor realiza uma atuação de forma inequívoca dirigida ao pagamento ou à extinção da dívida. Por exemplo, um reconhecimento da obrigação ou um pedido de adiamento ou parcelamento podem ter efeitos interruptivos.
Uma vez produzida a interrupção, começa um novo período de prescrição, conforme as regras do artigo 68.
Quatro anos decorridos nem sempre significam que a dívida tenha prescrito
A diferença entre o tempo decorrido e o tempo efetivo de prescrição pode ser entendida com dois exemplos:
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Caso 1: uma dívida sem interrupções. Um contribuinte tem uma dívida cujo período voluntário de pagamento terminou há quatro anos. Durante esse tempo, a Fazenda não realizou nenhuma atuação de cobrança com efeitos interruptivos e o contribuinte também não realizou atuações que interrompam o prazo. Se forem cumpridos todos os requisitos legais, a dívida terá prescrito.
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Caso 2: uma dívida com uma notificação de cobrança. Outro contribuinte tem uma dívida pendente há mais de quatro anos, mas recebeu uma notificação formal de uma atuação de cobrança antes de o prazo terminar. Nesse caso, a prescrição se interrompe e começa um novo período de quatro anos. Portanto, o simples decurso de quatro anos desde a origem da dívida não implica que esta tenha desaparecido.
Além disso, se uma pessoa tiver várias dívidas tributárias, a interrupção de uma delas não implica necessariamente que o prazo seja reiniciado de todas as demais. A lei estabelece que, se existirem várias dívidas liquidadas a cargo do mesmo contribuinte, a interrupção afeta, em caráter geral, apenas aquela a que se refere a atuação.
A Fazenda cancela automaticamente as dívidas prescritas?
A prescrição não é o mesmo que uma remissão da dívida. Trata-se de uma figura legal que extingue a obrigação tributária quando são cumpridos os prazos e as condições estabelecidos.
O artigo 69 da Lei Geral Tributária estabelece que a prescrição é aplicada de ofício pela Administração, sem necessidade de que o contribuinte tenha de invocá-la, e que a prescrição adquirida extingue a dívida tributária.
Não obstante, antes de dar como prescrita uma obrigação, convém revisar o processo completo, as datas de início da contagem e todas as notificações e atos que tenham ocorrido.
Em definitiva, os quatro anos são o prazo geral estabelecido pela lei, mas a data de origem de uma dívida não é suficiente para determinar quando ela prescreve. A chave está em verificar se, durante esse período, ocorreu algum ato que tenha interrompido o contador.