O grupo tecnológico espanhol GMV realizou na ilha canária de Fuerteventura os testes de um 'software' desenvolvido pela Agência Espacial Europeia (ESA) que possibilita que os rovers ou astromóveis —veículos preparados para se mover de forma autônoma ou tripulada sobre a superfície de um planeta, uma lua ou outro corpo celeste com fins de exploração e coleta de dados científicos— se desloquem a maior velocidade.
Em concreto, esses ensaios foram concluídos na última quinta-feira em Lajares, localidade pertencente ao município de La Oliva, em Fuerteventura, com o objetivo de validar uma estrutura de autonomia a bordo formada por um sistema avançado de guia, navegação e controle (GNC), denominado Fastnav, e um novo subsistema de percepção baseado em inteligência artificial (IA), chamado Hawkeye, que aplica inferência a bordo para reconhecer obstáculos e zonas de risco.
Ao longo de onze dias, a companhia instalou e verificou o sistema GNC como parte do NOMAD, um sistema de navegação autônomo modular que facilita aos rovers lunares se moverem com rapidez e segurança pela superfície da Lua a partir das informações recebidas de diferentes sensores e a várias distâncias, conforme detalhado em um comunicado.
Desenvolvimento no Reino Unido e apoio institucional
Durante a campanha, a GMV realizou ensaios baseados em possíveis cenários de missão, entre eles a exploração de crateras e trajetos em condições de baixa visibilidade que reproduziam as regiões em sombra permanente. A atividade, desenvolvida pelas equipes da GMV no Reino Unido, está cofinanciada dentro do Programa Geral de Apoio Tecnológico (GSTP) e conta ainda com o respaldo da Agência Espacial do Reino Unido (UKSA).
Essa tecnologia, que começou como uma iniciativa do Elemento de Desenvolvimento Tecnológico (TDE) da ESA e posteriormente evoluiu por meio da estrutura de redução de riscos do GSTP, passou de ser uma proposta em fase inicial a se consolidar como uma capacidade de navegação autônoma já validada, que permitirá executar missões de exploração lunar mais rápidas e com maior alcance científico.
Nessa linha, a companhia sublinhou que a exploração da Lua volta a se situar como uma "prioridade" nas folhas de rota espaciais internacionais.
Sistemas robóticos autônomos para a exploração lunar
"As regiões polares da Lua revestem um interesse especial devido à possível presença de água e outros compostos voláteis, assim como às suas condições extremas: em algumas regiões em sombra permanente, as temperaturas podem se aproximar de 30 K (cerca de -243 °C), e a falta de luz dificulta a navegação", explicou, indicando que o regolito e os recursos minerais, incluindo os metais e os elementos de terras raras, também poderiam ser "úteis" para futuras missões.
A "Visão Tecnológica 2040" da ESA reconhece que a tecnologia é seu "ponto de partida" e fixa um roteiro para alcançar uma presença sustentada, tanto robótica quanto humana, além da Terra, sustentada em rovers e sistemas robóticos altamente autônomos capazes de explorar e operar utilizando recursos 'in situ'.
O impulso de tecnologias de apoio para rovers e módulos de aterrissagem (e, a longo prazo, para a presença humana na superfície lunar) se tornou uma "prioridade" para a indústria espacial e para a própria ESA.
"O GSTP contribui para garantir que essas tecnologias fundamentais sejam desenvolvidas e alcancem o grau de maturidade necessário para reforçar a competitividade da Europa, de modo que as tecnologias adequadas estejam disponíveis com o nível de maturidade necessário no momento em que forem necessárias", relatou.
Por fim, a GMV destacou que a fase mais recente do projeto Fastnav integra o Hawkeye, que reforça o sistema de navegação por meio de capacidades de IA.
Junto com o Anime (desenvolvido no âmbito do Programa de Inovação e Apoio à Navegação da ESA), esses três módulos formam o NOMAD, um sistema de navegação autônomo modular que ajuda os rovers lunares a se deslocarem com rapidez e segurança pela Lua utilizando informações provenientes de diferentes sensores e a diferentes distâncias.