Um membro do Exército dos Estados Unidos encarregado da vigilância permanente da Tumba do Soldado Desconhecido, no Cemitério Nacional de Arlington, chamou a atenção do secretário de Defesa, Pete Hegseth, e de vários de seus principais assessores por conversarem e rirem perto do monumento após uma cerimônia pelo Dia dos Veteranos.
"Todos os visitantes devem manter uma atmosfera de silêncio e respeito o tempo todo", proclamou o militar com voz firme, detendo a marcha e encarando o grupo quando se preparava para deixar a área, segundo registraram as câmeras da rede de televisão norte-americana CNN, que atuava como 'pool' para o restante da imprensa.
O episódio ocorreu depois de Hegseth posar para várias fotografias em frente ao memorial ao lado de sua esposa, Jennifer Rauchet, de seu chefe de gabinete, Ricky Buria, do chefe de gabinete adjunto, Patrick Weaver, e da assessora principal Tami Radabaugh. Após fazerem as fotos, alguns membros da comitiva começaram a conversar e a rir, o que levou o sentinela a intervir imediatamente.
Consultado sobre o ocorrido, o principal porta-voz do Pentágono, Sean Parnell, minimizou a cena e explicou ao referido meio que o soldado "lembrou de maneira correta e respeitosa a todos que mantivessem a decência". Também ressaltou que tanto Hegseth quanto o conjunto do Departamento de Defesa "sempre honraram e honrarão" os sacrifícios dos militares dos Estados Unidos.
A Tumba do Soldado Desconhecido, onde repousam os restos de um combatente não identificado da Primeira Guerra Mundial, permanece guardada sem interrupção desde 1948 por efetivos do 3º Regimento de Infantaria, conhecido como 'A Velha Guarda', que seguem um rígido protocolo de solenidade.
O incidente ocorre um dia depois de a maioria republicana na Câmara dos Representantes ter travado uma proposta de julgamento político ('impeachment') impulsionada pelo congressista republicano Thomas Massie contra Hegseth, que era acusado de cumprir ordens ilegais ao intervir militarmente no Irã, na Venezuela e no Iêmen sem o aval do Congresso.
O presidente Donald Trump também participou do ato realizado em Arlington e prestou tributo aos militares em atividade e aos veteranos do país, que ele definiu como os "maiores heróis e anjos da guarda" da nação.