La astronauta estadounidense Christina Koch ha sido galardonada con el Premio Princesa de Asturias de la Concordia 2026, un reconocimiento que distingue su trayectoria científica y su papel como una de las figuras más relevantes de la exploración espacial contemporánea.
El jurado ha hecho público el fallo este miércoles en el Hotel Eurostars de La Reconquista, en Oviedo, tras una deliberación en la que competían 36 candidaturas de 16 nacionalidades. La propuesta ha sido presentada por Ricardo Martí Fluxá, miembro del jurado del Premio Princesa de Asturias de Ciencias Sociales.
El fallo subraya la relevancia de Koch como referente internacional en el ámbito de la ciencia y la exploración espacial, así como su contribución a la cooperación científica global y a la visibilización del papel de la mujer en el sector aeroespacial.
Una carrera marcada por la exploración del espacio profundo
Christina Hammock Koch nació el 29 de enero de 1979 en Grand Rapids (Míchigan, Estados Unidos). Desde muy temprana edad orientó su formación hacia la exploración espacial, licenciándose en Ingeniería Eléctrica y Física por la Universidad Estatal de Carolina del Norte, donde posteriormente completó un máster en Ingeniería Eléctrica gracias, en parte, a ayudas de la Fundación de Becas para Astronautas.
Antes de su incorporación a la NASA, desarrolló su carrera en el Centro Goddard, donde trabajó en el desarrollo de instrumentos científicos, y pasó más de tres años en estaciones de investigación en la Antártida. Allí completó un invierno entero en la estación Amundsen-Scott, en el Polo Sur, participando en tareas de búsqueda, rescate y extinción de incendios, una experiencia clave en su formación como astronauta.
En 2013 fue seleccionada como parte de la 21ª promoción de astronautas de la NASA, completando su formación en 2015. Desde entonces ha desarrollado una carrera vinculada a algunas de las misiones más relevantes de la agencia espacial estadounidense.
Expediciones en la Estación Espacial Internacional y récords de permanencia
En marzo de 2019, Koch viajó por primera vez a la Estación Espacial Internacional, donde participó como ingeniera de vuelo en las expediciones 59, 60 y 61. Durante su estancia contribuyó a numerosos experimentos en biología, ciencias de la Tierra y tecnología, incluidos ensayos pioneros de bioimpresión 3D en condiciones de microgravedad.
En esa misión protagonizó uno de los hitos más relevantes de la historia reciente de la exploración espacial: el 18 de octubre de 2019 realizó, junto a Jessica Meir, la primera caminata espacial íntegramente femenina, una actividad extravehicular que repetirían en dos ocasiones más durante la misma misión.
Koch regresó a la Tierra el 6 de febrero de 2020, tras permanecer 328 días consecutivos en el espacio, estableciendo el récord de vuelo espacial más largo realizado por una mujer. En total acumuló seis caminatas espaciales y 42 horas y 15 minutos fuera de la nave.
Artemis II: la vuelta a la Luna y un nuevo hito histórico
El reconocimiento del jurado llega tras su participación en la misión Artemis II, lanzada el 1 de abril de 2026 a bordo del cohete Space Launch System, junto a los astronautas estadounidenses Reid Wiseman y Victor Glover, y el canadiense Jeremy Hansen.
Durante la misión, la tripulación estableció el récord de mayor distancia alcanzada por seres humanos en el espacio, con 406.771 kilómetros desde la Tierra, y completó una histórica órbita alrededor de la Luna. Con este vuelo, Koch se convirtió en la primera mujer en viajar alrededor del satélite y en alcanzar el espacio profundo, superando la protección del campo magnético terrestre.
La misión concluyó el 10 de abril de 2026, y los datos médicos obtenidos durante el viaje serán clave para la planificación de futuras misiones tripuladas, especialmente en el objetivo a largo plazo de una expedición humana a Marte.
Una trayectoria reconocida internacionalmente
A lo largo de su carrera, Christina Koch ha recibido numerosos reconocimientos, entre ellos la Medalla del Servicio Antártico del Congreso de Estados Unidos (2005), el Premio de Logro Grupal de la NASA (2005 y 2012), el Premio Global Athena al Liderazgo (2020), el Premio de Ingeniería Astronáutica de la National Space Club & Foundation (2020), el Premio Neil Armstrong a la Excelencia (2020) y el Premio de Carolina del Norte a la Ciencia (2024). Además, es doctora honoris causa por la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Más allá de sus logros técnicos, la carrera de Koch ha sido destacada por su valor simbólico y humano. En su regreso del espacio, lanzó el mensaje “Planet Earth, you are a crew”, subrayando la idea de que la humanidad comparte una responsabilidad común en la exploración y el cuidado del planeta.
El jurado del Premio Princesa de Asturias ha valorado precisamente ese componente de cooperación internacional, así como su papel como referente para nuevas generaciones de científicos y, especialmente, de mujeres en el ámbito de la ciencia y la tecnología.