La société d’intelligence artificielle Anthropic pourrait faire ses débuts en Bourse sans obtenir une notation de crédit de grade d’investissement, une circonstance qui renchérirait son accès au financement et compliquerait les ambitieux plans d’expansion technologique annoncés par l’entreprise. Blackstone, l’un des principaux investisseurs impliqués dans ses opérations de financement, a révisé ses prévisions initiales et considère désormais plus probable que le laboratoire dirigé par Dario Amodei reçoive une note située dans la partie haute de la catégorie des obligations à haut rendement.
Selon Financial Times, qui cite des personnes connaissant les conversations, Blackstone a communiqué cette nouvelle estimation aux investisseurs participants à une opération de financement de 63.000 millions de dollars, appelée Projet "North Star", destinée à fournir à Anthropic une capacité de calcul au moyen de la location de semi-conducteurs de Google.
Le changement d’attentes intervient après qu’Anthropic a présenté ce lundi la documentation pour son introduction en Bourse, une opération qui pourrait devenir la plus grande offre publique de vente (OPV) de l’histoire et avec laquelle la société aspire à lever près de 100.000 millions de dollars supplémentaires, selon les prévisions des investisseurs.
Investir 800.000 millions dans les infrastructures
La notation de crédit prend une importance particulière en raison de l’ampleur des engagements financiers qu’Anthropic entend assumer au cours des deux prochaines décennies. Dans la documentation présentée pour ses débuts en Bourse, l’entreprise envisage des investissements supérieurs à 800.000 millions de dollars dans l’infrastructure informatique jusqu’en 2045, destinés à accroître la capacité nécessaire pour développer et exploiter ses modèles d’intelligence artificielle.
Bien que la société dispose actuellement de plus de 112.000 millions de dollars en liquidités et actifs équivalents, ses besoins en capital l’obligeront vraisemblablement à recourir de manière continue aux marchés de la dette.
Une notation de grade d’investissement faciliterait ce processus en lui permettant d’obtenir des prêts à des taux d’intérêt plus faibles et d’attirer un plus grand nombre d’investisseurs institutionnels. Cependant, les dernières estimations de Blackstone indiquent qu’Anthropic pourrait recevoir une note de BB ou supérieure dans le segment spéculatif, en dessous du seuil exigé pour accéder aux conditions de financement réservées aux émetteurs les plus solvables.
La différence n’est pas uniquement financière, mais aussi d’accès au marché. De nombreux fonds de pension et compagnies d’assurance ont des restrictions pour investir dans de la dette considérée comme à haut risque, ce qui réduirait le nombre d’acheteurs potentiels des obligations d’Anthropic et augmenterait sa dépendance à l’égard d’entreprises technologiques ayant de meilleures notes de crédit.
Blackstone et Broadcom soutiennent un financement de 63.000 millions
Les difficultés à obtenir une note plus élevée se sont reflétées dans la structure du Projet "North Star", une opération conçue pour financer la location de 1,5 gigawatt de capacité de traitement au moyen de puces de Google.
L’accord comprend plus de 42.000 millions de dollars de prêts seniors soutenus par Broadcom, fabricant de semi-conducteurs qui participe au développement des puces et dispose d’une note de crédit dans la catégorie A.
18.000 millions supplémentaires correspondent à de la dette subordonnée, soutenue par les paiements de location engagés par Anthropic. Cette partie du financement implique un risque plus élevé pour les prêteurs, puisque leurs droits de créance passent derrière ceux des créanciers seniors en cas de défaut.
Blackstone s’est engagé à hauteur d’environ 9.000 millions de dollars de ses fonds dans cette dette subordonnée, en échange d’un rendement supérieur à 10 %, selon les informations publiées par le journal économique britannique.
La participation de Broadcom s’est révélée déterminante pour attirer un financement institutionnel, car sa solvabilité permet de soutenir une partie substantielle des prêts sans dépendre exclusivement de la capacité de paiement d’Anthropic.
Les agences de notation n’ont toujours pas noté officiellement Anthropic
Les premières évaluations de la dette liée au projet reflètent les réserves des analystes sur le risque financier de l’opération.
Kroll Bond Rating Agency (KBRA) a attribué une note BB+ avec perspective positive aux 18.000 millions de dollars de dette subordonnée, tandis que Morningstar DBRS a accordé une note de BB, selon les sources citées par Financial Times.
L’évaluation de KBRA améliore légèrement la perspective stable qu’elle avait attribuée quatre mois plus tôt à une opération comparable, appelée Projet "Big Sky". Néanmoins, les deux notes restent en dessous de la catégorie investissement.
Pour le moment, Fitch, Moody's et S&P, les trois principales agences internationales de notation de crédit, n'ont pas publié de note officielle pour Anthropic. Leurs futures évaluations seront particulièrement pertinentes pour déterminer le coût auquel l'entreprise pourra financer ses investissements.
La question touche également OpenAI, concurrent direct d'Anthropic, dont les banques conseillères ont maintenu des contacts avec les agences de notation pour défendre la possibilité que les grands laboratoires d'intelligence artificielle atteignent le grade d'investissement après leurs respectives introductions en Bourse.