Le Gouvernement veut établir de nouvelles conditions pour que les centres de données puissent accéder au réseau électrique espagnol, à un moment où l'expansion de l'intelligence artificielle et des services numériques multiplie les besoins d'approvisionnement de ces installations.
La principale exigence consiste à garantir que les nouveaux projets de plus grande taille assurent qu'au moins 80 % de l'électricité qu'ils consomment soit soutenue par une nouvelle génération renouvelable, une obligation que les entreprises considèrent comme excessivement restrictive et qui a ouvert un affrontement avec le Ministère de la Transition Écologique.
La controverse a maintenant acquis une dimension européenne. Selon a publié El País, l'Exécutif a inclus l'approbation du décret royal qui régule ces installations dans les négociations avec la Commission Européenne concernant le dernier versement du Plan de Récupération, d'un montant de 25.861 millions d'euros. L'incorporation de cette norme aux discussions avec Bruxelles introduit un nouvel élément de pression sur son traitement, bien qu'il n'existe pas encore de confirmation publique qu'elle constitue une condition spécifique pour recevoir les fonds.
Le projet cherche à résoudre un problème qui va au-delà des centres de données. Bien que l'Espagne dispose d'une importante capacité de génération renouvelable, l'électricité ne peut pas toujours arriver aux endroits où elle est demandée car les réseaux de transport et de distribution ont une capacité limitée. Le Gouvernement entend éviter que les grandes installations numériques occupent une part considérable de cette capacité et compliquent la connexion des industries, des logements ou d'autres activités économiques qui ont également besoin d'être électrifiées.
Pourquoi la consommation des centres de données inquiète
Les centres de données abritent les serveurs qui permettent de stocker et de traiter des informations, de fournir des services dans le cloud et de développer des applications d'intelligence artificielle. Pour fonctionner, ils ont besoin d'un approvisionnement électrique continu, tant pour alimenter les équipements informatiques que pour maintenir les systèmes de refroidissement qui évitent leur surchauffe.
La croissance de cette activité a fait exploser les demandes de connexion au système électrique. Selon la documentation du Ministère de la Transition Écologique, depuis fin 2023, plus de 6 gigawatts (GW) de capacité d'accès aux centres de données sur le réseau de transport ont été accordés, auxquels s'ajoutent environ 6 GW supplémentaires accordés sur les réseaux de distribution depuis 2020.
Ces chiffres ne signifient pas que les centres de données consomment actuellement 12 GW, mais qu'ils représentent la puissance maximale d'accès autorisée pour des installations existantes ou projetées. Tous les projets ne doivent pas nécessairement être construits ni utiliser simultanément toute la capacité accordée, mais les autorisations conditionnent la disponibilité du réseau pour de nouvelles demandes.
La préoccupation du Gouvernement se concentre précisément sur cette différence entre l'électricité que le pays peut produire et la capacité physique de la transporter jusqu'aux consommateurs. La construction de nouvelles lignes et sous-stations nécessite des investissements et des délais d'exécution qui ne coïncident pas toujours avec le rythme de développement des projets d'entreprise.
À cela s'ajoute que les centres de données ont besoin d'électricité 24 heures sur 24, tandis que la génération solaire et éolienne dépend des conditions météorologiques. Par conséquent, contracter une quantité d'énergie renouvelable équivalente à la consommation annuelle d'une installation ne garantit pas que cette électricité soit disponible à chaque moment où elle est nécessaire.
Les nouvelles obligations que pose l'Exécutif
Pour faire face à cette situation, le Ministère de la Transition Écologique a élaboré un projet de décret royal qui établit des conditions spécifiques pour l'approvisionnement électrique des centres de données. La proposition, soumise à une audience publique entre août et septembre, concerne principalement les nouvelles installations avec une puissance d'accès au réseau égale ou supérieure à un mégawatt.
La mesure la plus pertinente consiste à exiger que au moins 80 % de la consommation électrique soit soutenue par une génération renouvelable supplémentaire, par le biais d'installations d'autoconsommation ou de contrats d'approvisionnement à long terme liés à une nouvelle capacité de production.
Le concept d'additionnalité est fondamental pour comprendre la proposition. Le Gouvernement ne souhaite pas seulement que les centres de données achètent de l'électricité renouvelable déjà produite en Espagne, mais qu'ils contribuent à incorporer de nouvelles installations de génération au système électrique pour répondre à l'augmentation de la demande associée à leur activité.
De plus, le projet introduit une exigence de correspondance horaire entre la consommation et la production renouvelable. Cela signifie que il ne suffirait pas de compenser la dépense électrique d'une année entière par l'achat d'une quantité équivalente d'énergie propre, mais que les opérateurs devraient prouver qu'ils respectent les conditions de couverture pendant les heures où leurs installations fonctionnent.
Le texte prévoit également un traitement différencié lorsque la pénétration des renouvelables dans le système dépasse 90%, ainsi que des exigences liées à l'efficacité énergétique, à la consommation d'eau et à la protection des informations hébergées dans ces infrastructures.
Parmi les dispositions proposées figurent également des conditions liées à la souveraineté numérique, destinées à renforcer le contrôle européen sur certaines opérations et données. Ces exigences élargissent le champ d'une réglementation qui, bien qu'elle naisse du problème d'accès à l'électricité, affecte également l'activité commerciale et technologique des opérateurs.
Pourquoi les entreprises rejettent la proposition
Le patronat Spain DC, qui regroupe des entreprises liées au développement et au fonctionnement des centres de données en Espagne, considère que les conditions posées par le Ministère peuvent rendre l'exécution de projets difficile et réduire la compétitivité du pays par rapport à d'autres destinations européennes.
Le principal désaccord tourne autour de l'obligation de soutenir la consommation par une nouvelle génération renouvelable et de démontrer sa correspondance horaire. Pour les opérateurs, respecter ces conditions peut nécessiter des investissements et des engagements de fourniture supplémentaires qui augmentent le coût des projets et compliquent leur financement, surtout lorsque les installations se trouvent à des phases avancées de planification.
L'association remet également en question l'incertitude que représenterait l'introduction de nouvelles obligations pour des investissements dont la viabilité a été calculée avec des conditions réglementaires différentes. SpainDC estime qu'environ 9.000 millions d'euros d'investissements pourraient être compromis par la proposition, un chiffre qui représente une évaluation du secteur sur les projets potentiellement affectés et non des annulations confirmées.
L'opposition des entreprises ne signifie pas nécessairement un rejet de l'utilisation des énergies renouvelables par les centres de données. La controverse se concentre sur la manière dont ils doivent l'accréditer, quels coûts implique l'obligation d'incorporer une nouvelle génération et dans quelle mesure ces exigences peuvent devenir un obstacle à l'obtention des permis électriques.
Des entreprises liées à l'approvisionnement énergétique et aux télécommunications se sont également exprimées sur la réglementation. Iberdrola a défendu l'importance d'attirer ce type d'installations en raison de leur capacité à générer une activité économique, tandis que Telefónica a averti des effets que certaines exigences pourraient avoir sur le développement du secteur.
La négociation avec Bruxelles et les fonds européens
Le différend a atteint les institutions européennes à la phase finale du Plan de Relance, le programme financé par des fonds de l'Union Européenne pour stimuler les réformes et les investissements après la pandémie.
Espagne a présenté le 30 septembre dernier sa septième et dernière demande de paiement, pour un montant de 25.861 millions d'euros, liée à l'accomplissement de 148 jalons et objectifs. De ce montant, 21.463 millions correspondent à des transferts et 4.398 millions à des prêts, selon les informations diffusées par le Gouvernement.
Le fonctionnement du mécanisme européen exige que les États accréditent le respect des engagements convenus avec la Commission pour recevoir les décaissements. Il ne s'agit donc pas d'un transfert automatique d'argent, mais de paiements soumis à l'évaluation des réformes et des actions préalablement engagées.
Dans ce contexte, le Gouvernement a offert l'approbation du décret sur les centres de données dans le cadre des négociations avec Bruxelles, après que certaines des réformes initialement prévues dans le Plan de Relance n'ont pas pu se matérialiser, parmi lesquelles l'augmentation de la fiscalité sur le diesel.
Le lien entre les deux sujets est pertinent car l'Exécutif dispose d'une marge temporelle limitée pour finaliser la réglementation. La Commission européenne doit compléter les décaissements du mécanisme avant la fin de 2026 et l'Espagne se trouve, de plus, face à des élections générales convoquées pour le 29 novembre prochain.
Cependant, la documentation publique de la dernière demande de paiement n'identifie pas de manière individualisée le décret des centres de données comme l'un des 148 jalons soumis à évaluation, de sorte que son éventuel rôle dans le décaissement doit être attribué à l'information publiée par El País et ne pas être présenté comme une condition déjà confirmée par la Commission européenne.
Une réglementation en attente d'approbation
Le Gouvernement est maintenant confronté à la décision de maintenir les principales exigences du projet ou d'introduire des modifications qui permettent de rapprocher les positions avec les entreprises avant son approbation.
Pour le Ministère, l'objectif est que le développement des centres de données ne compromette pas la capacité de connexion d'autres activités ni n'augmente les besoins de production électrique sans une contribution équivalente de nouvelles énergies renouvelables. Les opérateurs, pour leur part, réclament que les obligations soient adaptées aux possibilités techniques et économiques des projets pour éviter que l'Espagne perde des investissements face à d'autres pays.