Quatre pilotes de la Force aérienne philippine (PAF, pour son acronyme en anglais) ont perdu la vie en s'écrasant deux avions d'entraînement SF-260 lors de manœuvres à la base aérienne de Fernando, dans la ville de Lipa, province de Batangas, dans le sud du pays.
Le sinistre s'est produit aux alentours de 15h51 (heure locale) ce vendredi, à l'intérieur du périmètre de l'installation militaire. La Force aérienne a précisé qu'aucune autre victime n'a été enregistrée et que, pour le moment, les causes exactes du double impact sont inconnues. L'identité des quatre décédés ainsi que le nombre d'occupants voyageant dans chaque aéronef n'ont pas encore été rendus publics.
"Une enquête a été ouverte pour déterminer la cause de l'accident, tandis que tous les avions SF-260 ont été immobilisés temporairement par mesure de précaution", a indiqué l'institution dans un communiqué diffusé ce samedi sur les réseaux sociaux.
Le porte-parole de la PAF, le colonel Alvin Jay Capinguian, avait précédemment annoncé que deux appareils avaient été impliqués dans un incident lors d'un vol d'instruction. Après la collision, les protocoles d'urgence ont été immédiatement activés et des équipes ont été envoyées sur les lieux pour sécuriser la zone et effectuer les premières évacuations. "Notre priorité principale reste la sécurité et le bien-être du personnel impliqué, ainsi que des personnes se trouvant à proximité du lieu de l'incident", a déclaré alors le représentant de la Force aérienne.
L'institution militaire a commencé à contacter les familles des pilotes décédés pour leur offrir soutien et accompagnement, et a demandé que leur intimité soit respectée pendant le deuil, à la demande expresse des familles elles-mêmes. De plus, elle a rendu hommage aux quatre militaires et a mis en valeur "le service et le sacrifice des aviateurs tombés".
Ce nouvel accident se produit cinq mois après un autre sinistre mortel avec un SF-260. Le 20 mai, la lieutenant première Ruth Angelique Pasos, instructrice de vol, et le lieutenant second Cherky Embudo, élève pilote, sont morts en s'écrasant un aéronef lors d'un exercice de navigation à Tuba, dans la province de Benguet. À la suite de cet événement, la Force aérienne a temporairement cloué au sol les 16 avions d'entraînement de ce modèle qui restaient opérationnels, interrompant la phase finale de la formation des pilotes militaires.
Le SF-260 est un avion léger utilisé pour l'instruction des aviateurs. La nouvelle suspension de ses vols restera en vigueur tant que les enquêtes sur les deux accidents enregistrés à Batangas avancent.