SpaceX a annoncé un investissement de 100.000 millions de dollars pour construire Starbase Louisiana, un gigantesque port spatial situé sur Pecan Island, dans la paroisse de Vermilion, au sud de la Louisiane. L'installation sera principalement dédiée à Starship et sera le plus grand complexe de lancement développé jusqu'à présent par la société d'Elon Musk.
Le projet occupera environ 125.000 acres, plus de 50.000 hectares, et comptera, lorsqu'il atteindra sa configuration prévue, cinq complexes de lancement et deux plateformes dans chacun. SpaceX prévoit de commencer la construction avant la fin de 2027 et fixe 2029 comme objectif pour le premier lancement de Starship depuis la Louisiane.
La nouvelle Starbase permettra d'élargir considérablement la capacité de vol de SpaceX et servira à déployer des satellites, à développer les missions lunaires et martiennes de Starship et à soutenir les plans de la société pour placer en orbite des systèmes dédiés au traitement de l'intelligence artificielle. Ce dernier projet est encore en phase de développement et est soumis à d'importantes conditions techniques et réglementaires.
La plus grande Starbase construite par SpaceX
La surface choisie sur Pecan Island permet de comprendre l'échelle du projet. Les 125.000 acres équivalent à environ 506 kilomètres carrés, une superficie plusieurs fois supérieure à celle de Manhattan. Cependant, tout le terrain ne sera pas occupé par des installations industrielles.
Le design annoncé prévoit cinq complexes avec deux plateformes de lancement chacun, en plus des installations pour stocker et fabriquer des propulseurs, traiter les véhicules et loger des travailleurs. Le gouvernement de Louisiane présente le projet comme le futur port spatial de plus grande taille du monde.
SpaceX aspire à ce que l'installation puisse éventuellement supporter des milliers de lancements chaque année. Il s'agit d'un objectif à long terme qui dépendra de la capacité de Starship à atteindre la réutilisation et la fréquence de vol nécessaires et de l'obtention des autorisations correspondantes par la société.
Starship, au centre du projet
Starbase Louisiana sera conçue autour de Starship, le gigantesque système réutilisable avec lequel SpaceX entend transformer le transport de grandes charges dans l'espace. Augmenter radicalement sa fréquence de vol est essentiel pour les plans que la société maintient pour les prochaines années.
La nouvelle capacité servirait, entre autres missions, à déployer des satellites à une échelle beaucoup plus grande que l'actuelle. Le complexe soutiendra les ambitions de SpaceX liées à la fois à ses constellations et à de futurs satellites destinés au traitement de l'intelligence artificielle en orbite.
Starship joue également un rôle central dans le programme Artemis de la NASA, qui a sélectionné une version modifiée du véhicule comme système d'atterrissage lunaire pour de futures missions habitées. La fusée est en outre la pièce avec laquelle Musk prévoit, à plus long terme, de transporter des personnes et de grandes quantités de matériel vers Mars.
Le plan pour amener des centres de données d'IA dans l'espace
Une des applications les plus remarquables associées à l'augmentation de la capacité de lancement est l'intention de SpaceX de déployer infrastructure informatique en orbite. La société a proposé une future constellation de satellites capables de réaliser un traitement d'intelligence artificielle.
L'idée cherche à tirer parti de l'énergie solaire disponible dans l'espace pour alimenter de grandes quantités de capacité de calcul. Pour déployer une infrastructure d'une telle échelle, il serait nécessaire de placer continuellement de grandes quantités d'équipements en orbite, ce pour quoi la capacité de charge et de réutilisation de Starship serait essentielle.
Mais il s'agit d'une ambition future, pas d'une infrastructure déjà approuvée et en construction. Les centres de données orbitales posent des problèmes importants liés au refroidissement, à la radiation, à l'entretien, au renouvellement du matériel, aux communications et aux déchets spatiaux. C'est pourquoi il est plus précis d'affirmer que Starbase Louisiana pourra soutenir ce projet que de présenter la nouvelle installation comme un centre de données d'IA.
Produira du carburant et aura sa propre génération d'électricité
Le complexe vise à intégrer une bonne partie des installations nécessaires pour maintenir une fréquence élevée d'opérations. Les plans incluent usines de production de propergols, stockage de carburant et génération d'électricité, en plus de l'infrastructure pour traiter Starship.
Sa situation près du golfe du Mexique permettra également de tirer parti du transport maritime pour déplacer de grands composants. Le projet prévoit une infrastructure portuaire et la possibilité d'incorporer un aéroport.
SpaceX prévoit également de construire des logements pour une partie de son personnel. C'est une approche qui rappelle le développement de la Starbase originale du Texas, où la présence de la société a profondément transformé l'ancienne zone de Boca Chica.
Plus de 3.000 emplois directs
Le projet représentera également l'un des plus grands investissements privés annoncés en Louisiane. Les prévisions officielles indiquent la création de plus de 3.000 emplois directs au cours des dix prochaines années, avec un salaire moyen estimé à 92.600 dollars par an.
Louisiana Economic Development estime en outre que l'activité pourrait générer environ 8.100 postes de travail indirects, augmentant considérablement l'impact sur l'emploi de l'installation sur la région.
La construction nécessitera une main-d'œuvre supplémentaire pendant les différentes phases du projet. Le gouvernement de l'État considère que l'arrivée de SpaceX peut transformer cette zone du sud de la Louisiane en un nouveau pôle de l'industrie aérospatiale américaine.
L'impact sur les zones humides, sous surveillance
Le site choisi introduit l'une des principales inconnues du projet. Pecan Island se trouve dans une vaste région de zones humides côtières d'importance écologique, utilisée par des oiseaux migrateurs et qui fonctionne également comme protection naturelle contre les inondations et les tempêtes.
SpaceX soutient qu'une partie considérable des 125.000 acres restera non développée et s'est engagée à financer des actions de protection, de restauration et de conservation environnementale pendant que les travaux avancent.
L'engagement sera surveillé de près par des organisations écologistes, qui ont déjà exprimé des préoccupations concernant la dimension de l'installation et l'impact qu'une fréquence élevée de lancements pourrait avoir sur l'écosystème.
Les travaux commenceront en 2027 et le premier lancement aura lieu en 2029
Le calendrier présenté établit le démarrage de la construction en 2027 et fixe 2029 comme première date possible pour qu'une Starship décolle depuis la Louisiane. Le développement complet de l'installation se poursuivra par la suite.
La nouvelle base s'ajoutera à la Starbase du Texas et à l'infrastructure que SpaceX développe en Floride. La différence résidera dans l'échelle : la Louisiane est conçue spécifiquement pour permettre une fréquence d'opérations bien supérieure à celle que la société peut maintenir actuellement.
- Les 100.000 millions de dollars engagés reflètent ainsi un pari qui va bien au-delà de la construction d'une autre plateforme pour fusées. SpaceX veut disposer de l'infrastructure nécessaire pour multiplier les vols de Starship et soutenir des projets qui vont des grandes constellations de satellites aux missions lunaires et, éventuellement, au déploiement de capacité de traitement d'intelligence artificielle dans l'espace.