SpaceX ha anunciat una inversió de 100.000 milions de dòlars per construir Starbase Louisiana, un gegantí port espacial situat a Pecan Island, a la parròquia de Vermilion, al sud de Louisiana. La instal·lació estarà dedicada principalment a Starship i serà el major complex de llançament desenvolupat fins ara per la companyia d'Elon Musk.
El projecte ocuparà aproximadament 125.000 acres, més de 50.000 hectàrees, i comptarà, quan arribi a la seva configuració prevista, amb cinc complexos de llançament i dues plataformes en cadascun. SpaceX pretén començar la construcció abans que acabi 2027 i fixa 2029 com a objectiu per al primer llançament de Starship des de Louisiana.
La nova Starbase permetrà ampliar dràsticament la capacitat de vol de SpaceX i servirà per desplegar satèl·lits, desenvolupar les missions lunars i marcianes de Starship i recolzar els plans de la companyia per col·locar en òrbita sistemes dedicats al processament d'intel·ligència artificial. Aquest últim projecte es troba encara en una fase de desenvolupament i està subjecte a importants condicionants tècnics i reguladors.
La major Starbase construïda per SpaceX
La superfície escollida a Pecan Island permet comprendre l'escala del projecte. Els 125.000 acres equivalen aproximadament a 506 quilòmetres quadrats, una extensió diverses vegades superior a la superfície de Manhattan. No tot el terreny, tanmateix, quedarà ocupat per instal·lacions industrials.
El disseny anunciat contempla cinc complexos amb dues plataformes de llançament cadascun, a més d'instal·lacions per emmagatzemar i fabricar propelents, processar els vehicles i allotjar treballadors. El Govern de Louisiana presenta el projecte com el futur port espacial de major mida del món.
SpaceX aspira a que la instal·lació pugui suportar eventualment milers de llançaments cada any. Es tracta d'un objectiu a llarg termini que dependrà que Starship aconsegueixi la reutilització i freqüència de vol necessàries i que la companyia obtingui les autoritzacions corresponents.
Starship, al centre del projecte
Starbase Louisiana estarà dissenyada al voltant de Starship, el gegantí sistema reutilitzable amb el qual SpaceX pretén transformar el transport de grans càrregues a l'espai. Augmentar radicalment la seva freqüència de vol és imprescindible per als plans que la companyia manté per als pròxims anys.
La nova capacitat serviria, entre altres missions, per desplegar satèl·lits a una escala molt més gran que l'actual. El complex recolzarà les ambicions de SpaceX relacionades tant amb les seves constel·lacions com amb futurs satèl·lits destinats al processament d'intel·ligència artificial en òrbita.
Starship també desempenya un paper central en el programa Artemis de la NASA, que ha seleccionat una versió modificada del vehicle com a sistema d'aterratge lunar per a futures missions tripulades. El coet és a més la peça amb la qual Musk pretén, a més llarg termini, transportar persones i grans quantitats de material a Mart.
El pla per portar centres de dades d'IA a l'espai
Una de les aplicacions més cridaneres associades a l'augment de la capacitat de llançament és la intenció de SpaceX de desplegar infraestructura informàtica en òrbita. La companyia ha plantejat una futura constel·lació de satèl·lits capaços de realitzar processament d'intel·ligència artificial.
La idea busca aprofitar l'energia solar disponible a l'espai per alimentar grans quantitats de capacitat de computació. Per desplegar una infraestructura de semblant escala seria necessari col·locar contínuament grans quantitats d'equips en òrbita, alguna cosa per a la qual la capacitat de càrrega i reutilització de Starship resultaria essencial.
Però es tracta d'una ambició futura, no d'una infraestructura ja aprovada i en construcció. Els centres de dades orbitals plantegen problemes importants relacionats amb refrigeració, radiació, manteniment, renovació del hardware, comunicacions i residus espacials. Per això resulta més precís afirmar que Starbase Louisiana podrà donar suport a aquest projecte que presentar la nova instal·lació com un centre de dades d'IA.
Produirà combustible i tindrà generació elèctrica pròpia
El complex pretén integrar bona part de les instal·lacions necessàries per mantenir una elevada freqüència d'operacions. Els plans inclouen plantes de producció de propel·lents, emmagatzematge de combustible i generació d'electricitat, a més d'infraestructura per processar Starship.
La seva situació al costat del golf de Mèxic també permetrà aprofitar el transport marítim per traslladar grans components. El projecte contempla infraestructura portuària i la possibilitat d'incorporar un aeroport.
SpaceX preveu així mateix construir habitatges per a part de la seva plantilla. És un plantejament que recorda al desenvolupament de la Starbase original de Texas, on la presència de la companyia va acabar transformant profundament l'antiga zona de Boca Chica.
Més de 3.000 llocs de treball directes
El projecte suposarà també una de les majors inversions privades anunciades a Louisiana. Les previsions oficials apunten a la creació de més de 3.000 llocs de treball directes durant els pròxims deu anys, amb un salari mitjà estimat de 92.600 dòlars anuals.
Louisiana Economic Development calcula a més que l'activitat podria generar al voltant de 8.100 llocs de treball indirectes, elevant considerablement l'impacte laboral de la instal·lació sobre la regió.
La construcció requerirà una plantilla addicional durant les diferents fases del projecte. El Govern estatal considera que l'arribada de SpaceX pot convertir aquesta zona del sud de Louisiana en un nou pol de la indústria aeroespacial nord-americana.
El impacte sobre els humedals, sota vigilància
La ubicació escollida introdueix una de les principals incògnites del projecte. Pecan Island es troba en una extensa regió de humedals costaners amb importància ecològica, utilitzada per aus migratòries i que a més funciona com a protecció natural davant inundacions i tempestes.
SpaceX sosté que una part considerable de les 125.000 acres romandrà sense desenvolupar i s'ha compromès a finançar actuacions de protecció, restauració i conservació ambiental mentre avancen les obres.
El compromís serà observat de prop per organitzacions ecologistes, que ja han expressat preocupació per la dimensió de la instal·lació i pel impacte que una elevada freqüència de llançaments podria tenir sobre l'ecosistema.
Les obres començaran el 2027 i el primer llançament arribarà el 2029
El calendari presentat estableix el inici de la construcció el 2027 i fixa el 2029 com a primera data possible perquè una Starship enlairi des de Louisiana. El desenvolupament complet de la instal·lació continuarà posteriorment.
La nova base s'afegirà a la Starbase de Texas i a la infraestructura que SpaceX desenvolupa a Florida. La diferència estarà en l'escala: Louisiana neix concebuda específicament per permetre una freqüència d'operacions molt superior a la que la companyia pot mantenir actualment.
- Els 100.000 milions de dòlars compromesos reflecteixen així una aposta que va molt més enllà de construir una altra plataforma per a coets. SpaceX vol disposar de la infraestructura necessària per multiplicar els vols de Starship i sostenir projectes que abasten des de grans constel·lacions de satèl·lits fins a les missions lunars i, eventualment, el desplegament de capacitat de processament d'intel·ligència artificial a l'espai.