SpaceX ha annunciato un investimento di 100.000 milioni di dollari per costruire Starbase Louisiana, un gigantesco porto spaziale situato a Pecan Island, nella parrocchia di Vermilion, a sud della Louisiana. L'installazione sarà dedicata principalmente a Starship e sarà il più grande complesso di lancio sviluppato finora dalla compagnia di Elon Musk.
Il progetto occuperà approssimativamente 125.000 acri, più di 50.000 ettari, e avrà, quando raggiungerà la sua configurazione prevista, cinque complessi di lancio e due piattaforme in ciascuno. SpaceX intende iniziare la costruzione prima della fine del 2027 e fissa 2029 come obiettivo per il primo lancio di Starship dalla Louisiana.
La nuova Starbase permetterà di ampliare drasticamente la capacità di volo di SpaceX e servirà per dispiegare satelliti, sviluppare le missioni lunari e marziane di Starship e sostenere i piani della compagnia per collocare in orbita sistemi dedicati al processamento di intelligenza artificiale. Quest'ultimo progetto si trova ancora in una fase di sviluppo ed è soggetto a importanti condizionamenti tecnici e normativi.
La maggiore Starbase costruita da SpaceX
La superficie scelta a Pecan Island permette di comprendere la scala del progetto. I 125.000 acri equivalgono approssimativamente a 506 chilometri quadrati, un'estensione diverse volte superiore alla superficie di Manhattan. Non tutto il terreno, tuttavia, sarà occupato da installazioni industriali.
Il design annunciato prevede cinque complessi con due piattaforme di lancio ciascuno, oltre a installazioni per immagazzinare e fabbricare propellenti, processare i veicoli e ospitare lavoratori. Il Governo della Louisiana presenta il progetto come il futuro porto spaziale di maggior dimensione del mondo.
SpaceX aspira a che l'installazione possa eventualmente supportare migliaia di lanci ogni anno. Si tratta di un obiettivo a lungo termine che dipenderà dal fatto che Starship raggiunga la riutilizzabilità e la frequenza di volo necessarie e che la compagnia ottenga le autorizzazioni corrispondenti.
Starship, al centro del progetto
Starbase Louisiana sarà progettata attorno a Starship, il gigantesco sistema riutilizzabile con cui SpaceX intende trasformare il trasporto di grandi carichi nello spazio. Aumentare radicalmente la sua frequenza di volo è imprescindibile per i piani che la compagnia mantiene per i prossimi anni.
La nuova capacità servirebbe, tra le altre missioni, per dispiegare satelliti su una scala molto maggiore rispetto a quella attuale. Il complesso sosterrà le ambizioni di SpaceX relative sia alle sue costellazioni che ai futuri satelliti destinati all'elaborazione di intelligenza artificiale in orbita.
Starship svolge anche un ruolo centrale nel programma Artemis della NASA, che ha selezionato una versione modificata del veicolo come sistema di atterraggio lunare per future missioni con equipaggio. Il razzo è inoltre il pezzo con cui Musk intende, a lungo termine, trasportare persone e grandi quantità di materiale su Marte.
Il piano per portare centri di dati di IA nello spazio
Una delle applicazioni più interessanti associate all'aumento della capacità di lancio è l'intenzione di SpaceX di dispiegare infrastruttura informatica in orbita. L'azienda ha proposto una futura costellazione di satelliti in grado di effettuare elaborazione di intelligenza artificiale.
L'idea cerca di sfruttare l'energia solare disponibile nello spazio per alimentare grandi quantità di capacità di calcolo. Per dispiegare un'infrastruttura di tale scala sarebbe necessario posizionare continuamente grandi quantità di attrezzature in orbita, qualcosa per cui la capacità di carico e riutilizzo di Starship risulterebbe essenziale.
Ma si tratta di una ambizione futura, non di un'infrastruttura già approvata e in costruzione. I centri di dati orbitali pongono problemi importanti relativi a raffreddamento, radiazioni, manutenzione, rinnovo dell'hardware, comunicazioni e rifiuti spaziali. Per questo motivo risulta più preciso affermare che Starbase Louisiana potrà supportare quel progetto piuttosto che presentare la nuova installazione come un centro di dati di IA.
Produrrà carburante e avrà generazione elettrica propria
Il complesso intende integrare buona parte delle strutture necessarie per mantenere un'elevata frequenza di operazioni. I piani includono impianti di produzione di propellenti, stoccaggio di carburante e generazione di elettricità, oltre a infrastruttura per processare Starship.
La sua posizione vicino al golfo del Messico permetterà anche di sfruttare il trasporto marittimo per trasferire grandi componenti. Il progetto prevede infrastruttura portuale e la possibilità di incorporare un aeroporto.
SpaceX prevede inoltre di costruire abitazioni per parte del suo personale. È un approccio che ricorda lo sviluppo della Starbase originale del Texas, dove la presenza della compagnia ha finito per trasformare profondamente la vecchia zona di Boca Chica.
Oltre 3.000 posti di lavoro diretti
Il progetto comporterà anche uno dei maggiori investimenti privati annunciati in Louisiana. Le previsioni ufficiali puntano alla creazione di oltre 3.000 posti di lavoro diretti nei prossimi dieci anni, con uno stipendio medio stimato di 92.600 dollari all'anno.
Il Louisiana Economic Development calcola inoltre che l'attività potrebbe generare circa 8.100 posti di lavoro indiretti, aumentando considerevolmente l'impatto occupazionale dell'installazione sulla regione.
La costruzione richiederà un personale aggiuntivo durante le diverse fasi del progetto. Il governo statale considera che l'arrivo di SpaceX possa trasformare questa zona del sud della Louisiana in un nuovo polo dell'industria aerospaziale statunitense.
L'impatto sulle zone umide, sotto sorveglianza
La posizione scelta introduce uno dei principali interrogativi del progetto. Pecan Island si trova in una vasta regione di zone umide costiere di importanza ecologica, utilizzata da uccelli migratori e che funge anche da protezione naturale contro inondazioni e tempeste.
SpaceX sostiene che una parte considerevole dei 125.000 acri rimarrà non sviluppata e si è impegnata a finanziare interventi di protezione, ripristino e conservazione ambientale mentre avanzano i lavori.
Il impegno sarà osservato da vicino da organizzazioni ecologiste, che hanno già espresso preoccupazione per la dimensione dell'installazione e per l'impatto che una elevata frequenza di lanci potrebbe avere sull'ecosistema.
I lavori inizieranno nel 2027 e il primo lancio arriverà nel 2029
Il calendario presentato stabilisce il inizio della costruzione nel 2027 e fissa il 2029 come prima data possibile affinché una Starship decolli dalla Louisiana. Lo sviluppo completo dell'installazione continuerà successivamente.
La nuova base si aggiungerà alla Starbase del Texas e all'infrastruttura che SpaceX sviluppa in Florida. La differenza sarà nella scala: la Louisiana nasce concepita specificamente per consentire una frequenza di operazioni molto superiore a quella che la compagnia può mantenere attualmente.
- I 100.000 milioni di dollari impegnati riflettono così una scommessa che va molto oltre la costruzione di un'altra piattaforma per razzi. SpaceX vuole disporre dell'infrastruttura necessaria per moltiplicare i voli di Starship e sostenere progetti che spaziano da grandi costellazioni di satelliti a missioni lunari e, eventualmente, il dispiegamento di capacità di elaborazione di intelligenza artificiale nello spazio.