Une nouvelle analyse de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) révèle que la production de feuilles de tabac continue d'augmenter en Afrique, tandis que le volume mondial diminue, ce qui suscite des inquiétudes quant à ses effets sur la santé, les moyens de subsistance des agriculteurs, l'environnement naturel et le développement durable.
Selon ce rapport, bien que la production mondiale de feuilles de tabac ait chuté d'environ 19 pour cent entre 2012 et 2024, sur le continent africain, elle a augmenté de près de 9 pour cent. En 2024, l'Afrique a produit plus de 639 000 tonnes de feuilles de tabac, et les importations de cigarettes dans la région ont plus que doublé, passant de 833 millions de dollars (717 millions d'euros) à 1 770 millions de dollars (1 523 millions d'euros).
Les données reflètent une tendance de développement préoccupante : les pays africains exportent de plus en plus de feuilles de tabac brutes, tout en consacrant des sommes croissantes à l'achat de cigarettes déjà fabriquées à l'étranger.
"Il ne s'agit pas seulement d'un problème de contrôle du tabac. C'est un problème de santé, de commerce, de développement et d'environnement", affirme le docteur Vinayak Prasad, directeur de l'Initiative sans tabac de l'OMS.
"La culture du tabac expose les travailleurs et leurs familles à de graves risques pour la santé, nuit à l'environnement et peut piéger les agriculteurs dans des cycles d'endettement. En même temps, les économies africaines dépensent plus pour des cigarettes importées qui alimentent l'addiction, les maladies et la mort prématurée", ajoute-t-il.
Le document indique qu'en 2024, l'Afrique a concentré environ 11 pour cent de la production mondiale de feuilles de tabac. L'activité est très localisée : les cinq principaux producteurs – Zimbabwe, Malawi, Tanzanie, Mozambique et Ouganda, dans cet ordre – regroupent la majeure partie de la récolte de tabac du continent. Seule l'Afrique de l'Est représente près de 90 pour cent de la production africaine de feuilles.
La culture du tabac continue d'occuper des terres agricoles, de consommer de l'eau et d'utiliser des ressources naturelles qui pourraient être orientées vers la production alimentaire et des activités économiques plus durables. De plus, elle est associée à la dégradation des sols, à l'exposition aux produits chimiques, à la déforestation et aux émissions de gaz à effet de serre résultant du séchage des feuilles.
Les agriculteurs qui travaillent avec le tabac font également face à des risques directs pour leur santé. Parmi eux, la maladie du tabac vert se distingue, provoquée par l'absorption de nicotine à travers la peau lors de la manipulation de feuilles humides, en plus de l'exposition aux pesticides et à la poussière de tabac. Dans certains pays à revenus faibles et moyens, des enfants de familles à faibles ressources cessent d'aller à l'école pour rejoindre le travail dans les plantations de tabac et ainsi contribuer aux revenus du foyer.
L'OMS remet en question le poids économique du tabac
L'étude remet également en question l'idée que le tabac soit un pilier économique indispensable pour la plupart des États. Les exportations de feuilles de tabac dépassent 1 pour cent du PIB uniquement dans un petit groupe d'économies, dont le Zimbabwe et le Malawi. Dans la plupart des pays, la contribution économique de la production et du commerce du tabac est limitée, tandis que les coûts sanitaires, sociaux et environnementaux restent très élevés.
"Les pays ont besoin de soutien pour cesser de dépendre économiquement d'un produit qui nuit à la santé, aux agriculteurs et à l'environnement. Les données montrent pourquoi les politiques commerciales et de développement doivent être alignées avec la santé publique et les objectifs de développement durable", déclare le docteur Prasad.
Dans ce contexte, l'OMS appelle à renforcer l'aide aux pays qui tentent de diversifier leur structure productive pour réduire la dépendance au tabac, protéger les communautés agricoles, durcir les politiques de contrôle du tabac et alléger le fardeau économique découlant de la consommation et du commerce de ces produits.