Una nuova analisi dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) rivela che la produzione di foglie di tabacco continua ad aumentare in Africa, mentre il volume mondiale si riduce, suscitando preoccupazione per i suoi effetti sulla salute, sui mezzi di sussistenza degli agricoltori, sull'ambiente naturale e sullo sviluppo sostenibile.
Secondo questo rapporto, sebbene la produzione globale di foglie di tabacco sia diminuita di quasi il 19 percento tra il 2012 e il 2024, nel continente africano è aumentata di quasi il 9 percento. Nel 2024, l'Africa ha prodotto più di 639.000 tonnellate di foglie di tabacco, e le importazioni di sigarette nella regione sono più che raddoppiate, passando da 833 milioni di dollari (717 milioni di euro) a 1.770 milioni di dollari (1.523 milioni di euro).
I dati riflettono una tendenza di sviluppo preoccupante: i paesi africani esportano sempre più foglie di tabacco grezzo, mentre destinano somme crescenti all'acquisto di sigarette già lavorate all'estero.
"Non si tratta solo di un problema di controllo del tabacco. È un problema di salute, commercio, sviluppo e ambiente", afferma il dottor Vinayak Prasad, direttore dell'Iniziativa Libera dal Tabacco dell'OMS.
"La coltivazione del tabacco espone i lavoratori e le loro famiglie a gravi rischi per la salute, danneggia l'ambiente e può intrappolare gli agricoltori in cicli di indebitamento. Allo stesso tempo, le economie africane stanno spendendo di più per sigarette importate che alimentano la dipendenza, le malattie e la morte prematura", aggiunge.
Il documento indica che l'Africa ha concentrato circa l'11 percento della produzione mondiale di foglie di tabacco nel 2024. L'attività è molto localizzata: i cinque principali produttori – Zimbabwe, Malawi, Tanzania, Mozambico e Uganda, in quest'ordine – raccolgono la maggior parte del raccolto di tabacco del continente. Solo l'Africa Orientale riunisce quasi il 90 percento della produzione africana di foglie.
La coltivazione del tabacco continua a occupare terre agricole, consumare acqua e utilizzare risorse naturali che potrebbero essere indirizzate alla produzione di cibo e ad attività economiche più sostenibili. Inoltre, è associata alla degradazione dei suoli, all'esposizione a sostanze chimiche, alla deforestazione e alle emissioni di gas serra derivanti dalla stagionatura delle foglie.
Gli agricoltori che lavorano con il tabacco affrontano anche rischi diretti per la loro salute. Tra questi spicca la malattia del tabacco verde, provocata dall'assorbimento di nicotina attraverso la pelle maneggiando foglie umide, oltre all'esposizione a pesticidi e alla polvere di tabacco. In determinati paesi a basso e medio reddito, i minori di famiglie con pochi mezzi smettono di andare a scuola per entrare nel lavoro nelle piantagioni di tabacco e così contribuire al reddito della famiglia.
L'OMS mette in discussione il peso economico del tabacco
Lo studio mette anche in dubbio l'idea che il tabacco sia un pilastro economico imprescindibile per la maggior parte degli Stati. Le esportazioni di foglie di tabacco superano l'1 per cento del PIL solo in un piccolo gruppo di economie, tra cui Zimbabwe e Malawi. Nella maggior parte dei paesi, il contributo economico della produzione e del commercio di tabacco è limitato, mentre i costi sanitari, sociali e ambientali rimangono molto elevati.
"I paesi hanno bisogno di supporto per smettere di dipendere economicamente da un prodotto che danneggia la salute, gli agricoltori e l'ambiente. I dati dimostrano perché le politiche commerciali e di sviluppo devono essere allineate con la salute pubblica e gli obiettivi di sviluppo sostenibile", dichiara il dottor Prasad.
In questo contesto, l'OMS chiede di rafforzare l'aiuto ai paesi che cercano di diversificare la loro struttura produttiva per ridurre la dipendenza dal tabacco, proteggere le comunità agricole, inasprire le politiche di controllo del tabacco e alleviare il carico economico derivante dal consumo e dal commercio di questi prodotti.