L'Agence Internationale pour la Recherche sur le Cancer (IARC, pour son acronyme en anglais), organisme dépendant de l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS), a mis l'accent sur les inégalités marquées entre les régions de la planète dans le diagnostic et le traitement du cancer infantile, une maladie qui en 2024 a touché plus de 275 000 enfants et jeunes jusqu'à 19 ans.
Coïncidant avec le Mois de Sensibilisation au Cancer Infantile, l'IARC a souligné que les chiffres réels de nouveaux cas pourraient être "beaucoup plus élevés" que les dernières estimations de GLOBOCAN. Ce possible sous-enregistrement est attribué aux difficultés de détection de la maladie et aux lacunes dans l'accès aux soins de santé, aux tests diagnostiques et aux registres oncologiques dans de nombreux pays.
L'organisme a souligné que des études récentes réalisées par ses équipes et collaborateurs montrent que les inégalités en matière de cancer infantile vont bien au-delà de la simple quantification de la charge de la pathologie. Ainsi, il a averti que l'Afrique, l'Asie, l'Amérique du Sud et les Caraïbes concentrent près de 94 pour cent des décès par cancer chez les enfants, et que les enfants de ces zones ont presque deux fois plus de risque de mourir de cette cause que ceux d'Europe et d'Amérique du Nord, bien que dans ces dernières régions, des taux d'incidence plus élevés soient enregistrés.
Face à ce scénario, l'IARC a mis en valeur les projets qu'elle promeut pour réduire ces écarts. Parmi eux, l'initiative "Cancer Infantile : Épidémiologie, Recherche et Omique" (CICERO), qui a commencé un travail de terrain au Kenya, au Malawi et en Tanzanie afin d'analyser en détail les retards dans le diagnostic, l'accès aux services oncologiques, l'adhésion aux traitements et les résultats cliniques.
L'agence a également rappelé que les tumeurs qui affectent les enfants et les adolescents diffèrent en grande partie des cancers prédominants dans la population adulte et que les causes de la maladie à un âge pédiatrique sont beaucoup moins claires, ce qui complique le développement de stratégies préventives efficaces.
Dans ce domaine, les recherches visent à approfondir le rôle de la susceptibilité génétique et des expositions environnementales avant la naissance et pendant les premières années de vie. Le projet "Susceptibilité, Expositions Environnementales et Début de la Maladie dans la Leucémie Myéloïde Aiguë" (SEED-AML), que l'IARC coordonnera avec des partenaires internationaux, a pour objectif de déchiffrer ces événements précoces et d'avancer dans la prévention.
Impact des expositions environnementales
Le projet Epi-BEAM se concentre également sur la clarification de la manière dont les expositions environnementales peuvent influencer l'apparition du cancer infantile. En particulier, il examine si l'exposition précoce aux mycotoxines, des contaminants présents dans certains aliments, peut interagir avec l'infection par le virus d'Epstein-Barr et provoquer des changements épigénétiques qui augmentent la probabilité de développer un lymphome de Burkitt, l'une des tumeurs pédiatriques les plus fréquentes dans certaines zones de l'Afrique subsaharienne.
Également orienté vers l'étude des facteurs environnementaux, le projet "ELI-ALL" (Vers l'Élimination de la Leucémie Lymphoblastique Aiguë chez les Enfants) a récemment obtenu un financement pour analyser de quelle manière la pollution de l'air, les substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles (PFAS) et les pesticides contribuent à la formation de clones préleucémiques et à l'apparition ultérieure de LLA.
L'IARC a également présenté un nouveau sous-site au sein de l'Observatoire Mondial du Cancer, dénommé SURVCAN, qui facilite la visualisation des données de survie au cancer infantile à partir de registres populationnels de haute qualité provenant d'Afrique, d'Asie, d'Amérique Latine et des Caraïbes.
Les efforts des équipes scientifiques de l'agence pour renforcer la réponse mondiale face au cancer infantile, qui englobent également des initiatives telles que la standardisation et l'amélioration des systèmes d'enregistrement, visent à ce que tous les enfants, indépendamment de leur lieu de résidence, aient de meilleures chances de surmonter la maladie. L'OMS maintient comme objectif d'atteindre une survie globale d'au moins 60 pour cent d'ici 2030.