Enric Mas a donné un coup d'autorité au Alto de Aitana. Le leader de La Vuelta a remporté ce dimanche la victoire lors de la neuvième étape après avoir lancé une attaque à trois kilomètres de l'arrivée qui a fini par laisser derrière lui ses principaux rivaux pour le classement général. Ce triomphe permet également au coureur espagnol de renforcer le maillot rouge et d'ouvrir un premier écart important en tête de la course.
Mas abordait la journée avec la responsabilité de défendre le leadership après l'abandon de Tadej Pogacar lors de l'étape de samedi. Loin de se limiter à contrôler ses adversaires, il a décidé de passer à l'attaque dans les kilomètres décisifs de l'ascension finale. Selon relate El Español, l'espagnol a accéléré avec force à trois kilomètres de l'arrivée, a rejoint les coureurs qui étaient devant et a obligé Primoz Roglic à réagir.
Mas casse la course à trois kilomètres d'Aitana
Roglic a d'abord été capable de répondre au mouvement du maillot rouge et a essayé de rester dans sa roue, mais le rythme imposé par Mas s'est finalement révélé trop élevé. À environ 1.500 mètres de l'arrivée, le slovène a commencé à perdre contact et le leader était en route vers une victoire qui complète une journée particulièrement importante pour ses aspirations dans La Vuelta.
Mas a franchi la ligne d'arrivée avec un temps de 5 heures, 10 minutes et 40 secondes, à une vitesse moyenne de 36,2 kilomètres par heure. La deuxième position est revenue au britannique Oscar Onley, tandis que Roglic a terminé troisième à 12 secondes du gagnant.
Le résultat a une double importance pour le cycliste de Movistar. D'une part, cela représente sa première victoire dans cette édition de La Vuelta ; d'autre part, cela transforme le leadership qu'il a hérité après le retrait de Pogacar en un avantage construit directement sur la route.
Plus d'une minute d'avance sur Roglic
Le classement général est renforcé pour Enric Mas. L'espagnol dispose maintenant de 1 minute et 18 secondes sur Primoz Roglic, qui reste son principal poursuivant, tandis que Felix Gall est à 1:39.
La différence prend une importance particulière car Mas avait commencé la journée avec à peine une minute de marge sur le slovène. Son attaque à Aitana a non seulement neutralisé toute tentative de Roglic de se rapprocher du rouge, mais a également permis au baléare d'ajouter d'autres secondes à son matelas.
La journée sert ainsi à changer le décor de la course. Après l'accident de Pogacar, La Vuelta était complètement ouverte et Mas assumait pour la première fois l'obligation de contrôler le reste des favoris. À Aitana, il a répondu en prenant l'initiative et en montrant qu'il est prêt à défendre le leadership en attaquant.
Aitana couronne le nouvel homme fort de La Vuelta
Le Alto de Aitana était l'un des premiers grands tests pour mesurer jusqu'où Mas pouvait aller après être devenu leader. La réponse a été concluante : victoire d'étape, temps gagné sur Roglic et consolidation du maillot rouge.
Le dénouement place maintenant l'Espagnol comme référence d'une course qui a complètement changé en à peine 24 heures. Le retrait de Pogacar a éliminé celui qui jusqu'alors avait été le principal favori et a ouvert une lutte dans laquelle Roglic, Gall et d'autres prétendants étaient séparés par des marges réduites.
Mas a utilisé Aitana pour commencer à établir des différences. Il reste encore beaucoup de montagne et le classement reste ouvert, mais l'Espagnol quitte la neuvième étape dans une position sensiblement plus confortable qu'au début de la journée.
Enric Mas n'est plus uniquement le leader provisoire après le retrait de Pogacar : à Aitana, il a gagné, a attaqué ses rivaux directs et a élargi son avance au classement général. La Vuelta entre maintenant dans une nouvelle phase avec le coureur espagnol en rouge et avec Roglic obligé de récupérer plus d'une minute s'il veut lui ravir le leadership.