A SpaceX enfrenta este sábado, 14 de novembro, uma das manobras mais importantes de seu programa Starship: tentar capturar pela primeira vez a nave espacial com os braços mecânicos de sua torre de lançamento em Starbase, Texas. A companhia de Elon Musk mantém o plano depois que o décimo quinto voo de teste, iniciado na sexta-feira, sofreu um contratempo com o propulsor Super Heavy, que teve de ser desviado para as águas do golfo do México quando se preparava para retornar à plataforma.
O lançamento ocorreu às 23:47 horas de sexta-feira, no horário peninsular espanhol, a partir das instalações da SpaceX no sul do Texas. Embora a empresa não tenha conseguido recuperar o primeiro estágio do foguete, a nave Starship continuou sua trajetória, completou a inserção orbital e implantou 26 satélites Starlink de terceira geração. Agora, o principal objetivo pendente consiste em demonstrar que o estágio superior pode retornar à Terra depois de permanecer quase um dia em órbita e ser recuperado sem necessidade de realizar um pouso no mar.
A manobra está prevista para por volta das 22:20 horas deste sábado na Espanha, segundo o calendário orientativo publicado pela SpaceX. No entanto, a tentativa dependerá do estado da nave e das verificações de segurança que os controladores realizarem antes de autorizar seu retorno.
A SpaceX cancela a captura do Super Heavy e o desvia para o golfo do México
O primeiro contratempo da missão ocorreu poucos minutos após a decolagem. O propulsor Super Heavy, encarregado de impulsionar a nave durante a fase inicial do lançamento, se separou corretamente de Starship e começou as manobras previstas para retornar à torre. O plano consistia em utilizar seus motores para frear a descida e permitir que dois grandes braços mecânicos, conhecidos como chopsticks, o segurassem antes de tocar o solo.
No entanto, durante o retorno, foi acionada uma manobra de segurança que impediu completar a captura. A SpaceX desviou o propulsor para o golfo do México, onde terminou explodindo sobre a água após executar parte da sequência de descida. A companhia não havia esclarecido inicialmente o que provocou o cancelamento da manobra.
O incidente frustrara um dos principais objetivos deste voo: recuperar tanto o propulsor quanto a nave espacial em uma mesma missão. Se ambas as capturas tivessem sido concluídas, a SpaceX teria conseguido demonstrar um sistema de recuperação integral para um veículo orbital com essas características.
No obstante, o fracasso da manobra com Super Heavy não significa que a SpaceX nunca tenha conseguido capturar um propulsor. A empresa já havia recuperado três unidades da geração anterior por meio dos braços da torre. A novidade deste lançamento consistia em tentar fazê-lo com uma versão melhorada do Super Heavy e, pela primeira vez, repetir a operação com a nave Starship após seu retorno da órbita terrestre.
Starship completa sua missão orbital e se prepara para regressar à Terra
Enquanto o propulsor terminava seu percurso no mar, a etapa superior Starship continuou funcionando normalmente e alcançou a órbita terrestre aproximadamente 27 minutos após o lançamento. A nave, que não transporta tripulação, iniciou posteriormente o desdobramento dos 26 satélites Starlink V3 previstos para a missão.
Esses dispositivos fazem parte da nova geração da constelação de internet por satélite da SpaceX. Segundo a empresa, cada unidade foi projetada para aumentar consideravelmente a capacidade de transmissão de dados em relação a versões anteriores. Três dos satélites incorporam, além disso, câmeras destinadas a observar o escudo térmico da Starship durante sua estadia em órbita, uma informação que permitirá aos engenheiros avaliar o estado da nave antes do seu retorno.
O plano contempla que a Starship permaneça mais de 22 horas no espaço e complete aproximadamente 14 voltas à Terra, a uma altitude próxima de 275 quilômetros. Durante esse período, as equipes de controle irão supervisionar os sistemas de navegação, propulsão e proteção térmica, fundamentais para que o veículo possa suportar sua entrada na atmosfera.
A empresa estabeleceu várias verificações antes de autorizar a aproximação final à Starbase. Se os engenheiros detectarem algum problema que comprometa a segurança, poderão cancelar a captura e ordenar um descida controlada para uma zona oceânica previamente prevista.
A que horas a Starship tentará sua primeira captura na torre
O momento decisivo da missão está previsto para por volta das 22h20 deste sábado, 14 de novembro, no horário peninsular espanhol. A previsão corresponde a uma duração aproximada do voo de 22 horas e 32 minutos desde a decolagem de sexta-feira, embora a SpaceX advirta que os horários podem ser modificados.
Antes de se aproximar da torre, a Starship deverá realizar uma manobra de saída de órbita, atravessar a atmosfera e reduzir progressivamente sua velocidade. Durante a descida, o escudo térmico terá que suportar temperaturas extremas, enquanto que os sistemas de controle deverão manter a estabilidade da nave.
Na fase final, a Starship acenderá seus motores para frear a queda e executará uma manobra de orientação que lhe permitirá se posicionar verticalmente. Se tudo funcionar conforme o previsto, os braços mecânicos da torre irão segurar a estrutura da nave antes que ela atinja o solo.
A operação apresenta dificuldades adicionais em relação à recuperação dos propulsores, já que a etapa superior deve retornar depois de completar um voo orbital e superar a fase de maior aquecimento atmosférico. Por isso, o sucesso do lançamento e do desdobramento de satélites não garante que possa ser concluída a captura.
Por que é tão importante recuperar a Starship depois de um voo orbital
A recuperação da nave constitui um dos avanços que a SpaceX precisa para desenvolver um sistema de transporte espacial completamente reutilizável. Diferente dos foguetes convencionais, nos quais parte da estrutura se perde após o lançamento, o projeto Starship pretende que tanto o propulsor quanto a etapa superior possam retornar, ser revisados e usados em novas missões.
Essa capacidade permitiria reduzir os custos de lançamento e aumentar a frequência das operações espaciais. Também é relevante para os planos de expansão da rede Starlink e para os futuros projetos de exploração lunar e marciana.
A NASA selecionou uma versão da Starship como veículo de pouso lunar dentro do programa Artemis, portanto seus progressos em matéria de navegação, proteção térmica e reutilização têm especial importância para o desenvolvimento de futuras missões tripuladas. No entanto, uma captura bem-sucedida não significaria que o sistema já está pronto para transportar astronautas, já que ainda faltam testes fundamentais a serem concluídos.
Por enquanto, o décimo quinto voo deixa um balanço desigual: a SpaceX conseguiu lançar a Starship, atingir a órbita e desdobrar sua carga útil, mas perdeu a oportunidade de recuperar o propulsor Super Heavy. O próximo desafio chegará neste sábado, quando a companhia tentará concluir pela primeira vez o retorno da nave espacial à torre da qual ela decolou.
Se conseguir capturá-la, a SpaceX terá dado um passo importante em direção ao seu objetivo de reutilizar os dois estágios do Starship. Se a manobra for cancelada, o voo continuará fornecendo informações sobre as capacidades e limitações de um sistema que ainda se encontra em fase experimental.