Un juge fédéral a rejeté cette action en justice dimanche, deux jours avant les élections.
Pourquoi il y a deux Sullivan sur le même bulletin
L'Alaska organise des primaires ouvertes desquelles peuvent sortir plusieurs candidats du même parti pour l'élection générale. Dans la course au Sénat, quatre candidats sont arrivés jusqu'en novembre. Parmi eux figurent les deux Sullivan et la démocrate Mary Peltola, ancienne congressiste qui tente d'arracher aux républicains un siège important pour la majorité de la Chambre haute.
La controverse remonte à plusieurs mois. En juin, l'administration électorale de l'Alaska a exprimé par écrit ses réserves sur l'identification du deuxième candidat et a rappelé que l'initiale « S » correspondait au sénateur. La campagne du sortant a choisi d'indiquer à ses sympathisants exactement ce qu'ils doivent rechercher en votant : d'abord le nom de famille, puis le prénom et, à la fin, la lettre S.
Ce qui change avec le vote préférentiel
En Alaska, l'électeur peut classer les candidats au lieu de cocher une seule case. Si personne n'obtient la majorité au premier décompte, le candidat ayant le moins de soutiens est éliminé et ses bulletins sont reportés sur la préférence suivante encore en lice, si l'électeur l'a indiquée. C'est pourquoi une première préférence pour l'autre Sullivan n'équivaut pas automatiquement à un vote perdu pour le sénateur : il importe aussi de savoir qui cet électeur a placé ensuite.
Le Département de la Justice a allégué que la ressemblance entre les noms pouvait semer la confusion parmi les électeurs et a demandé de suspendre la certification en cas de défaite du sénateur. Le rejet de dimanche met fin à cette demande. La décision n'anticipe pas s'il y aura de la confusion ni qui le système avantagera. On ne pourra le voir qu'en comptant les premières préférences et, si nécessaire, les tours suivants.