Les aéroports des États-Unis ont commencé à retrouver progressivement une situation normale ce samedi 14 novembre, après qu’une panne informatique a provoqué, vendredi, le plus grand blocage du trafic aérien américain depuis les attentats du 11 septembre 2001. La Federal Aviation Administration (FAA) a ordonné de suspendre les décollages sur tout le territoire pendant plus de quatre heures en raison de problèmes dans les systèmes de communication et de radar utilisés par les contrôleurs aériens, un incident qui a laissé des milliers de vols annulés et retardés et a affecté un nombre élevé de passagers.
La suspension a été levée sur les 20h15, heure de la côte est des États-Unis, vendredi, après que les techniciens ont réussi à rétablir les systèmes et à vérifier que les opérations pouvaient reprendre en toute sécurité. Toutefois, la réouverture n’a pas permis de retrouver immédiatement l’activité habituelle, car les compagnies doivent réorganiser leurs horaires, repositionner les avions et les équipages et proposer des alternatives aux voyageurs restés bloqués dans les aéroports.
Selon les derniers bilans diffusés ce samedi, les annulations cumulées au cours de la journée de vendredi et de samedi dépassaient déjà les 12 500 opérations, tandis que des milliers de vols supplémentaires avaient subi des retards. L’impact s’étend également aux liaisons internationales, bien que celles-ci enregistrent une proportion d’annulations inférieure à celle des trajets nationaux.
Le secrétaire aux Transports des États-Unis, Sean Duffy, a assuré que les opérations se rétablissent progressivement et a défendu que voler redevient sûr. Néanmoins, il a averti que les annulations et les retards se poursuivront pendant que les compagnies réorganisent leurs plannings. L’administration américaine estime qu’une bonne partie du trafic pourra se normaliser avant la fin du week-end.
Une panne pendant les travaux de modernisation et aucune preuve de cyberattaque
Les premières enquêtes indiquent un problème dans les équipements de communication utilisés par les centres de contrôle aérien, qui ont commencé à connaître des défaillances vers 15h36 vendredi. L’instabilité a touché à la fois les communications vocales et les informations transmises par les radars, ce qui a conduit la FAA à stopper les départs pour des raisons de sécurité.
Lors d’une comparution ultérieure, Duffy a indiqué que l’incident coïncidait avec des travaux réalisés par l’entreprise L3Harris, chargée de certaines tâches de maintenance et de mise à jour de l’infrastructure technologique. Les techniciens remplaçaient d’anciens câbles en cuivre par des raccordements en fibre optique dans une installation distante lorsque les problèmes ont commencé à se produire.
Le secrétaire aux Transports a expliqué que l’enquête vise à déterminer s’il y a eu une erreur lors de l’installation ou si l’un des dispositifs utilisés présentait un défaut. Les autorités n’ont pas encore établi quelle était la cause exacte de la surcharge qui a fini par affecter le système.
Selon les premières explications techniques, plusieurs anciens équipements de communications et routeurs ont commencé à recevoir une quantité d’informations qu’ils n’ont pas pu gérer correctement. Cette situation aurait provoqué des données désynchronisées, des interférences dans les communications des contrôleurs et des écrans de radar qui clignotaient ou restaient temporairement noirs.
Le Gouvernement américain a pour le moment écarté des indices d’une intervention malveillante. Le Département des Transports comme celui de la Sécurité nationale ont indiqué que il n’existe aucune preuve pointant vers un cyberattaque, tandis qu’aucun lien n’a non plus été identifié avec des outils d’intelligence artificielle. L’enquête se poursuit afin de déterminer les responsabilités et d’éviter que ne se reproduise une interruption de ce type.
Des milliers de passagers bloqués et des aéroports sans place pour davantage d’avions
L’impact de la suspension a été particulièrement intense dans les principaux aéroports américains, où des aéronefs se sont accumulés sans possibilité de décoller, tandis que des passagers devaient encore être réacheminés. Dans des installations comme l’aéroport Ronald Reagan de Washington, la concentration d’avions a entraîné des problèmes de place pour les stationner, tandis que les compagnies ont dû annuler de nouvelles opérations pour réorganiser leur activité.
La situation a également touché les vols internationaux, bien que dans une moindre mesure que les vols nationaux. Selon les données diffusées par le cabinet de conseil aéronautique Cirium, au cours de la matinée du samedi, moins de 10% des environ 2.000 départs prévus vers des destinations étrangères avaient été annulés. Néanmoins, les passagers ayant des correspondances aux États-Unis restent exposés à des retards et à des modifications de leurs itinéraires.
La reprise dépendra de la capacité des compagnies aériennes à remettre les aéronefs et les équipages à leurs postes habituels. Les restrictions sur les horaires de travail des pilotes et du personnel de cabine rendent également la réorganisation plus difficile, car les entreprises doivent respecter les périodes obligatoires de repos avant de programmer de nouveaux vols.
La panne est survenue, en outre, à peine deux semaines avant Thanksgiving, une des périodes de l’année les plus chargées en trafic aérien aux États-Unis. L’incident a mis en évidence les conséquences qu’une interruption similaire pourrait avoir pendant les jours de plus forte demande.
Systèmes des années 1980 et disquettes : la technologie dépassée de la gestion du trafic aérien
Au-delà des annulations, l’incident a rouvert le débat sur l’ancienneté des infrastructures utilisées pour gérer le trafic aérien américain. La FAA tente depuis des décennies de moderniser ses systèmes, mais de nombreux centres de contrôle dépendent encore de technologies développées dans les années quatre-vingt et d’équipements pour lesquels il devient de plus en plus difficile de trouver des pièces de rechange.
Le 5 novembre dernier, à peine huit jours avant la suspension des vols, le Département des Transports a annoncé le retrait progressif des disquettes utilisées pour stocker des informations météorologiques et d’autres données essentielles pour les contrôleurs aériens. Leur remplacement se fera au moyen du nouveau système de visualisation E-IDS, conçu pour remplacer quatre technologies anciennes présentes dans plus de 400 installations de la FAA.
L’état de dégradation des équipements avait déjà été signalé par les organismes de surveillance. En septembre, le Government Accountability Office (GAO) a publié un rapport dans lequel il remettait en question la planification du programme de modernisation du contrôle aérien. L’organisme a indiqué que la FAA accéléreraient le renouvellement de ses installations sans disposer d’un calendrier intégré suffisamment détaillé ni d’une estimation complète des coûts.
La GAO a averti que une modernisation mal coordonnée peut provoquer des interruptions du trafic aérien, des retards, voire de nouveaux incidents de sécurité, en obligeant les contrôleurs à travailler simultanément avec des technologies anciennes et nouvelles.
Le problème prend une dimension considérable si l’on tient compte du fait que, selon une évaluation de 2024, plus de 75 % des 138 systèmes de contrôle aérien analysés par la FAA étaient insoutenables ou potentiellement insoutenables. L’obsolescence touche à la fois les communications et les systèmes de surveillance et de transmission de l’information.
Un investissement millionnaire qui n’empêche pas les pannes
Le Congrès américain a approuvé en 2025 une dotation de 12,5 milliards de dollars pour soutenir la modernisation de l’infrastructure aérienne, même si les responsables du secteur considèrent que les besoins économiques sont plus élevés.
L’Administration de Donald Trump a défendu la nécessité d’accélérer ces investissements. Lors de son intervention après la panne, Duffy a réclamé 50 milliards de dollars supplémentaires pour rénover entièrement le système de contrôle aérien, en estimant que maintenir les technologies actuelles implique un risque croissant pour la continuité du service.
La FAA assure qu’elle a déjà accompli des progrès dans le remplacement du câblage en cuivre par de la fibre optique et dans la modernisation des équipements de communication. Toutefois, le principal défi consiste à renouveler une infrastructure qui doit rester opérationnelle pendant que les travaux sont réalisés, sans interrompre un réseau qui peut gérer jusqu’à 45 000 vols quotidiens.
Le président de l’Association nationale des contrôleurs de la circulation aérienne, Nick Daniels, avait déjà mis en garde contre les difficultés que pose la réalisation de cette transformation dans des installations soumises à une pression opérationnelle élevée et qui, en plus, font face à des problèmes de personnel.
Pour l’instant, les autorités américaines maintiennent ouverte l’enquête sur les causes exactes de la panne et les responsabilités possibles des travaux réalisés par L3Harris. La priorité immédiate est de rétablir entièrement les opérations, tandis que le Gouvernement et les organismes de supervision devront déterminer comment empêcher que le renouvellement d’une infrastructure vieillissante ne provoque à nouveau une paralysie nationale du trafic aérien.