Los aeropuertos de Estados Unidos han comenzado a recuperar progresivamente la normalidad este sábado 14 de noviembre, después de que un fallo informático provocara el viernes la mayor paralización del tráfico aéreo estadounidense desde los atentados del 11 de septiembre de 2001. La Administración Federal de Aviación (FAA)ordenó suspender los despegues en todo el país durante más de cuatro horas debido a problemas en los sistemas de comunicación y radar utilizados por los controladores aéreos, una incidencia que ha dejado miles de vuelos cancelados y retrasados y ha afectado a un elevado número de pasajeros.
La suspensión se levantó sobre las 20.15 horas del viernes, hora de la costa este estadounidense, después de que los técnicos consiguieran restablecer los sistemas y comprobaran que las operaciones podían reanudarse con seguridad. Sin embargo, la reapertura no ha permitido recuperar de inmediato la actividad habitual, ya que las compañías necesitan reorganizar sus horarios, recolocar aviones y tripulaciones y ofrecer alternativas a los viajeros que se han quedado atrapados en los aeropuertos.
Según los últimos balances difundidos este sábado, las cancelaciones acumuladas durante el viernes y el sábado ya superaban las 12.500 operaciones, mientras que miles de vuelos adicionales habían sufrido retrasos. El impacto se extiende también a las conexiones internacionales, aunque estas registran una proporción de cancelaciones inferior a la de los trayectos nacionales.
El secretario de Transportes de Estados Unidos, Sean Duffy, ha asegurado que las operaciones están recuperándose gradualmente y ha defendido que volar vuelve a ser seguro. No obstante, ha advertido de que continuarán las cancelaciones y los retrasos mientras las aerolíneas reorganizan sus programaciones. La Administración estadounidense confía en que buena parte del tráfico pueda normalizarse antes de finalizar el fin de semana.
Un fallo durante los trabajos de modernización y ninguna evidencia de ciberataque
Las primeras investigaciones apuntan a un problema en los equipos de comunicación utilizados por los centros de control aéreo, que comenzaron a experimentar fallos alrededor de las 15.36 horas del viernes. La inestabilidad afectó tanto a las comunicaciones de voz como a la información transmitida por los radares, lo que llevó a la FAA a detener las salidas por razones de seguridad.
En una comparecencia posterior, Duffy señaló que el incidente coincidió con unos trabajos realizados por la empresa L3Harris, encargada de determinadas labores de mantenimiento y actualización de la infraestructura tecnológica. Los técnicos estaban sustituyendo antiguos cables de cobre por conexiones de fibra óptica en una instalación remota cuando comenzaron a producirse los problemas.
El secretario de Transportes explicó que la investigación trata de determinar si hubo un error durante la instalación o si uno de los dispositivos utilizados presentaba un defecto. Las autoridades todavía no han establecido cuál fue la causa exacta de la sobrecarga que terminó afectando al sistema.
Según las primeras explicaciones técnicas, varios equipos antiguos de comunicaciones y enrutadores comenzaron a recibir una cantidad de información que no pudieron gestionar correctamente. Esta situación habría provocado datos desincronizados, interferencias en las comunicaciones de los controladores y pantallas de radar que parpadeaban o se quedaban temporalmente en negro.
El Gobierno estadounidense ha descartado por el momento indicios de una intervención malintencionada. Tanto el Departamento de Transportes como el de Seguridad Nacional han señalado que no existen evidencias que apunten a un ciberataque, mientras que tampoco se ha identificado relación alguna con herramientas de inteligencia artificial. La investigación continúa abierta para determinar las responsabilidades y evitar que se repita una interrupción de estas características.
Miles de pasajeros atrapados y aeropuertos sin espacio para más aviones
El impacto de la suspensión ha sido especialmente intenso en los principales aeropuertos estadounidenses, donde se han acumulado aeronaves sin posibilidad de despegar y pasajeros pendientes de ser reubicados. En instalaciones como el aeropuerto Ronald Reagan de Washington, la concentración de aviones provocó problemas de espacio para estacionarlos, mientras que las compañías tuvieron que cancelar nuevas operaciones para reorganizar su actividad.
La situación también ha afectado a los vuelos internacionales, aunque en menor proporción que a los nacionales. Según los datos difundidos por la consultora aeronáutica Cirium, durante la mañana del sábado se habían cancelado menos del 10% de las aproximadamente 2.000 salidas previstas hacia destinos extranjeros. No obstante, los pasajeros con conexiones en Estados Unidos continúan expuestos a retrasos y modificaciones de sus itinerarios.
La recuperación dependerá de la capacidad de las aerolíneas para devolver las aeronaves y las tripulaciones a sus posiciones habituales. Las restricciones sobre las horas de trabajo de los pilotos y del personal de cabina también dificultan la reorganización, ya que las compañías deben respetar los periodos obligatorios de descanso antes de programar nuevos vuelos.
La avería ha llegado, además, apenas dos semanas antes de Acción de Gracias, una de las temporadas con mayor tráfico aéreo del año en Estados Unidos. El incidente ha puesto de manifiesto las consecuencias que podría tener una interrupción similar durante los días de máxima demanda.
Sistemas de los años 80 y disquetes: la tecnología obsoleta del control aéreo
Más allá de las cancelaciones, el incidente ha reabierto el debate sobre la antigüedad de las infraestructuras utilizadas para gestionar el tráfico aéreo estadounidense. La FAA lleva décadas intentando modernizar sus sistemas, pero numerosos centros de control todavía dependen de tecnologías desarrolladas en los años ochenta y de equipos para los que cada vez resulta más difícil encontrar piezas de repuesto.
El pasado 5 de noviembre, apenas ocho días antes de la suspensión de vuelos, el Departamento de Transportes anunció la retirada progresiva de los disquetes utilizados para almacenar información meteorológica y otros datos esenciales para los controladores aéreos. Su sustitución se realizará mediante el nuevo sistema de visualización E-IDS, diseñado para reemplazar cuatro tecnologías antiguas presentes en más de 400 instalaciones de la FAA.
El deterioro de los equipos ya había sido advertido por los organismos de supervisión. En septiembre, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) publicó un informe en el que cuestionaba la planificación del programa de modernización del control aéreo. El organismo señaló que la FAA estaba acelerando la renovación de sus instalaciones sin disponer de un calendario integrado suficientemente detallado ni de una estimación completa de los costes.
La GAO advirtió de que una modernización mal coordinada podía provocar interrupciones del tráfico aéreo, retrasos e incluso nuevos incidentes de seguridad, al obligar a los controladores a trabajar simultáneamente con tecnologías antiguas y nuevas.
El problema adquiere una dimensión considerable si se tiene en cuenta que, según una evaluación de 2024, más del 75% de los 138 sistemas de control aéreo analizados por la FAA eran insostenibles o potencialmente insostenibles. La obsolescencia afecta tanto a las comunicaciones como a los sistemas de vigilancia y transmisión de información.
Una inversión millonaria que no evita los fallos
El Congreso estadounidense aprobó en 2025 una dotación de 12.500 millones de dólares para impulsar la modernización de la infraestructura aérea, aunque los responsables del sector consideran que las necesidades económicas son superiores.
La Administración de Donald Trump ha defendido la necesidad de acelerar estas inversiones. Durante su comparecencia tras la avería, Duffy reclamó 50.000 millones de dólares adicionales para renovar por completo el sistema de control aéreo, al considerar que mantener las tecnologías actuales supone un riesgo creciente para la continuidad del servicio.
La FAA asegura que ya ha logrado avances en la sustitución del cableado de cobre por fibra óptica y en la modernización de los equipos de comunicación. Sin embargo, el principal desafío consiste en renovar una infraestructura que debe permanecer operativa mientras se realizan los trabajos, sin interrumpir una red que puede gestionar hasta 45.000 vuelos diarios.
El presidente de la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo, Nick Daniels, ya había advertido de las dificultades que plantea realizar esta transformación en instalaciones sometidas a una elevada presión operativa y que, además, afrontan problemas de personal.
Por ahora, las autoridades estadounidenses mantienen abierta la investigación sobre las causas exactas del fallo y las posibles responsabilidades de los trabajos realizados por L3Harris. La prioridad inmediata es restablecer completamente las operaciones, mientras el Gobierno y los organismos de supervisión deberán determinar cómo evitar que la renovación de una infraestructura envejecida vuelva a provocar una paralización nacional del tráfico aéreo.