Els aeroports dels Estats Units han començat a recuperar progressivament la normalitat aquest dissabte 14 de novembre, després que una avaria informàtica provoqués el divendres la major aturada del trànsit aeri estatunidenc des dels atemptats de l’11 de setembre de 2001. La Administració Federal d’Aviació (FAA)va ordenar suspendre els enlairaments a tot el país durant més de quatre hores a causa de problemes en els sistemes de comunicació i radar utilitzats pels controladors aeris, una incidència que ha deixat milers de vols cancel·lats i amb retards i ha afectat un nombre elevat de passatgers.
La suspensió es va aixecar sobre les 20.15 hores del divendres, hora de la costa est dels Estats Units, després que els tècnics aconseguissin restablir els sistemes i comprovaren que les operacions es podien reprendre amb seguretat. Tanmateix, la reobertura no ha permès recuperar de manera immediata l’activitat habitual, ja que les companyies necessiten reorganitzar els horaris, recol·locar avions i tripulacions i oferir alternatives als viatgers que s’han quedat atrapats als aeroports.
Segons els últims balanços difosos aquest dissabte, les cancel·lacions acumulades durant el divendres i el dissabte ja superaven les 12.500 operacions, mentre que milers de vols addicionals havien patit retards. L’impacte s’estén també a les connexions internacionals, encara que aquestes registren una proporció de cancel·lacions inferior a la dels trajectes nacionals.
El secretari de Transports dels Estats Units, Sean Duffy, ha assegurat que les operacions s’estan recuperant gradualment i ha defensat que volar torna a ser segur. No obstant això, ha advertit que continuaran les cancel·lacions i els retards mentre les aerolínies reorganitzen les programacions. L’Administració estatunidenca confia que una bona part del trànsit es pugui normalitzar abans que acabi el cap de setmana.
Un fallo durant els treballs de modernització i cap evidència de ciberatac
Les primeres investigacions apunten a un problema als equips de comunicació utilitzats pels centres de control aeri, que van començar a experimentar fallades al voltant de les 15.36 hores del divendres. La inestabilitat va afectar tant les comunicacions de veu com la informació transmesa pels radars, cosa que va portar la FAA a aturar les sortides per raons de seguretat.
En una compareixença posterior, Duffy va assenyalar que l’incident va coincidir amb uns treballs realitzats per l’empresa L3Harris, encarregada de determinades tasques de manteniment i actualització de la infraestructura tecnològica. Els tècnics substituïen antics cables de coure per connexions de fibra òptica en una instal·lació remota quan van començar a produir-se els problemes.
El secretari de Transports va explicar que la investigació tracta de determinar si hi va haver un error durant la instal·lació o si algun dels dispositius utilitzats presentava un defecte. Les autoritats encara no han establert quina va ser la causa exacta de la sobrecàrrega que va acabar afectant el sistema.
Segons les primeres explicacions tècniques, diversos equips antics de comunicacions i encaminadors van començar a rebre una quantitat d’informació que no van poder gestionar correctament. Aquesta situació hauria provocat dades desincronitzades, interferències en les comunicacions dels controladors i pantalles de radar que parpellejaven o es quedaven temporalment en negre.
El Govern dels Estats Units ha descartat, de moment, indicis d’una intervenció malintencionada. Tant el Departament de Transports com el de Seguretat Nacional han assenyalat que no existeixen evidències que apuntin a un ciberatac, mentre que tampoc s’ha identificat cap relació amb eines d’intel·ligència artificial. La investigació continua oberta per determinar les responsabilitats i evitar que es repeteixi una interrupció d’aquestes característiques.
Milers de passatgers atrapats i aeroports sense espai per a més avions
L’impacte de la suspensió ha estat especialment intens als principals aeroports nord-americans, on s’han acumulat aeronaus sense possibilitat d’enlairar-se i passatgers pendents de ser reubicats. En instal·lacions com l’aeroport Ronald Reagan de Washington, la concentració d’avions va provocar problemes d’espai per estacionar-los, mentre que les companyies van haver de cancel·lar noves operacions per reorganitzar la seva activitat.
La situació també ha afectat els vols internacionals, tot i que en menor proporció que els nacionals. Segons les dades difoses per la consultora aeronàutica Cirium, durant el matí de dissabte s’havien cancel·lat menys del 10% de les aproximadament 2.000 sortides previstes cap a destinacions estrangeres. No obstant això, els passatgers amb connexions als Estats Units continuen exposats a retards i modificacions dels seus itineraris.
La recuperació dependrà de la capacitat de les aerolínies per retornar les aeronaus i les tripulacions a les seves posicions habituals. Les restriccions sobre les hores de treball dels pilots i del personal de cabina també dificulten la reorganització, ja que les companyies han de respectar els períodes obligatoris de descans abans de programar nous vols.
El mal funcionament ha arribat, a més, tot just dues setmanes abans de l’Acció de Gràcies, una de les temporades amb més trànsit aeri de l’any als Estats Units. L’incident ha posat de manifest les conseqüències que podria tenir una interrupció similar durant els dies de màxima demanda.
Sistemes dels anys 80 i disquets: la tecnologia obsoleta del control aeri
Més enllà de les cancel·lacions, l’incident ha reobert el debat sobre l’antiguitat de les infraestructures utilitzades per gestionar el trànsit aeri nord-americà. La FAA fa dècades que intenta modernitzar els seus sistemes, però nombrosos centres de control encara depenen de tecnologies desenvolupades als anys vuitanta i d’equips per als quals cada vegada resulta més difícil trobar peces de recanvi.
El passat 5 de novembre, tot just vuit dies abans de la suspensió de vols, el Departament de Transports va anunciar la retirada progressiva dels disquets utilitzats per emmagatzemar informació meteorològica i altres dades essencials per als controladors aeris. La seva substitució es realitzarà mitjançant el nou sistema de visualització E-IDS, dissenyat per reemplaçar quatre tecnologies antigues presents en més de 400 instal·lacions de la FAA.
El deteriorament dels equips ja havia estat advertit pels organismes de supervisió. Al setembre, l’ Oficina de Responsabilitat Gubernamental (GAO) va publicar un informe en què qüestionava la planificació del programa de modernització del control aeri. L’organisme va assenyalar que la FAA estava accelerant la renovació de les seves instal·lacions sense disposar d’un calendari integrat prou detallat ni d’una estimació completa dels costos.
La GAO va advertir que una modernització mal coordinada podia provocar interrupcions del trànsit aeri, retards i fins i tot nous incidents de seguretat, en obligar els controladors a treballar simultàniament amb tecnologies antigues i noves.
El problema adquireix una dimensió considerable si es té en compte que, segons una avaluació de 2024, més del 75% dels 138 sistemes de control aeri analitzats per la FAA eren insostenibles o potencialment insostenibles. L’obsolescència afecta tant les comunicacions com els sistemes de vigilància i transmissió d’informació.
Una inversió milionària que no evita les avaries
El Congrés dels Estats Units va aprovar el 2025 una dotació de 12.500 milions de dòlars per impulsar la modernització de la infraestructura aèria, tot i que els responsables del sector consideren que les necessitats econòmiques són superiors.
L’Administració de Donald Trump ha defensat la necessitat d’accelerar aquestes inversions. Durant la seva compareixença després de l’avaria, Duffy va reclamar 50.000 milions de dòlars addicionals per renovar completament el sistema de control aeri, en considerar que mantenir les tecnologies actuals suposa un risc creixent per a la continuïtat del servei.
La FAA assegura que ja ha aconseguit avenços en la substitució del cablejat de coure per fibra òptica i en la modernització dels equips de comunicació. Tot i això, el principal desafiament consisteix a renovar una infraestructura que ha de continuar operativa mentre es duen a terme els treballs, sense interrompre una xarxa que pot gestionar fins a 45.000 vols diaris.
El president de l’Associació Nacional de Controladors de Trànsit Aeri, Nick Daniels, ja havia advertit de les dificultats que planteja dur a terme aquesta transformació en instal·lacions sotmeses a una elevada pressió operativa i que, a més, afronten problemes de personal.
De moment, les autoritats nord-americanes mantenen oberta la investigació sobre les causes exactes de l’avaria i les possibles responsabilitats dels treballs realitzats per L3Harris. La prioritat immediata és restablir completament les operacions, mentre el Govern i els organismes de supervisió hauran de determinar com evitar que la renovació d’una infraestructura envellida torni a provocar una paralització nacional del trànsit aeri.