Gli aeroporti degli Stati Uniti hanno iniziato a recuperare progressivamente la normalità questo sabato 14 novembre, dopo che un guasto informatico ha provocato venerdì il maggiore blocco del traffico aereo statunitense dalla data degli attentati dell’11 settembre 2001. La Federal Aviation Administration (FAA) ha ordinato di sospendere i decolli in tutto il paese per più di quattro ore a causa di problemi nei sistemi di comunicazione e radar utilizzati dai controllori aerei, un incidente che ha lasciato migliaia di voli cancellati e in ritardo e ha colpito un numero elevato di passeggeri.
La sospensione è stata revocata alle 20.15 del venerdì, ora della costa est statunitense, dopo che i tecnici sono riusciti a ripristinare i sistemi e hanno verificato che le operazioni potevano riprendere in sicurezza. Tuttavia, la riapertura non ha consentito di recuperare immediatamente l’attività abituale, poiché le compagnie devono riorganizzare gli orari, riposizionare gli aerei e gli equipaggi e offrire alternative ai viaggiatori rimasti bloccati negli aeroporti.
Secondo gli ultimi bilanci diffusi questo sabato, le cancellazioni accumulate durante venerdì e sabato avevano già superato le 12.500 operazioni, mentre migliaia di voli aggiuntivi avevano subito ritardi. L’impatto si estende anche ai collegamenti internazionali, anche se questi registrano una proporzione di cancellazioni inferiore a quella dei tragitti nazionali.
Il segretario ai Trasporti degli Stati Uniti, Sean Duffy, ha assicurato che le operazioni stanno recuperando gradualmente e ha difeso che volare torna a essere sicuro. Tuttavia, ha avvertito che continueranno le cancellazioni e i ritardi mentre le compagnie aeree riorganizzano i loro programmi. L’Amministrazione statunitense confida che gran parte del traffico possa normalizzarsi prima della fine del fine settimana.
Un guasto durante i lavori di modernizzazione e nessuna evidenza di cyberattacco
Le prime indagini indicano un problema nelle apparecchiature di comunicazione utilizzate dai centri di controllo del traffico aereo, che hanno iniziato a riscontrare guasti intorno alle 15.36 del venerdì. L’instabilità ha colpito sia le comunicazioni vocali sia le informazioni trasmesse dai radar, il che ha portato la FAA a fermare le partenze per motivi di sicurezza.
In un’audizione successiva, Duffy ha indicato che l’incidente coincideva con alcuni lavori svolti dalla società L3Harris, incaricata di determinate attività di manutenzione e aggiornamento dell’infrastruttura tecnologica. I tecnici stavano sostituendo vecchi cavi di rame con connessioni in fibra ottica in un’installazione remota quando hanno iniziato a verificarsi i problemi.
Il segretario ai Trasporti ha spiegato che l’indagine mira a determinare se ci sia stato un errore durante l’installazione o se uno dei dispositivi utilizzati presentasse un difetto. Le autorità non hanno ancora stabilito quale sia stata la causa esatta del sovraccarico che ha finito per colpire il sistema.
Secondo le prime spiegazioni tecniche, diverse apparecchiature di comunicazione e router datati hanno iniziato a ricevere una quantità di informazioni che non sono riusciti a gestire correttamente. Questa situazione avrebbe provocato dati fuori sincronizzazione, interferenze nelle comunicazioni dei controllori e schermi radar che lampeggiavano o restavano temporaneamente in nero.
Il Governo statunitense ha escluso per il momento indizi di un intervento intenzionalmente ostile. Sia il Dipartimento dei Trasporti sia quello della Sicurezza Nazionale hanno affermato che non esistono prove che indichino un cyberattacco, mentre non è stata identificata neppure alcuna relazione con strumenti di intelligenza artificiale. L’indagine continua aperta per stabilire le responsabilità e impedire che si ripeta un’interruzione di queste caratteristiche.
Migliaia di passeggeri bloccati e aeroporti senza spazio per altri aerei
L’impatto della sospensione è stato particolarmente intenso nei principali aeroporti statunitensi, dove si sono accumulate aeromobili senza possibilità di decollare e passeggeri in attesa di essere riposizionati. In strutture come il aeroporto Ronald Reagan di Washington, l’ammassarsi di aerei ha causato problemi di spazio per parcheggiarli, mentre le compagnie hanno dovuto cancellare nuove operazioni per riorganizzare la propria attività.
La situazione ha colpito anche i voli internazionali, sebbene in misura minore rispetto a quelli nazionali. Secondo i dati diffusi dalla società di consulenza aeronautica Cirium, durante la mattina di sabato erano state cancellate meno del 10% delle circa 2.000 partenze previste verso destinazioni estere. Tuttavia, i passeggeri con coincidenze negli Stati Uniti continuano a essere esposti a ritardi e modifiche dei loro itinerari.
Il recupero dipenderà dalla capacità delle compagnie aeree di riportare gli aeromobili e gli equipaggi nelle loro posizioni abituali. Le restrizioni sulle ore di lavoro dei piloti e del personale di cabina rendono anche più difficile la riorganizzazione, poiché le compagnie devono rispettare i periodi obbligatori di riposo prima di programmare nuovi voli.
Il guasto è arrivato, inoltre, appena due settimane prima di Thanksgiving, una delle stagioni con maggior traffico aereo dell’anno negli Stati Uniti. L’incidente ha messo in evidenza le conseguenze che un’interruzione simile potrebbe avere nei giorni di massima domanda.
Sistemi degli anni ’80 e floppy disk: la tecnologia ormai obsoleta del controllo aereo
Al di là delle cancellazioni, l’incidente ha riaperto il dibattito su l’anzianità delle infrastrutture utilizzate per gestire il traffico aereo statunitense. Da decenni la FAA cerca di modernizzare i suoi sistemi, ma numerosi centri di controllo dipendono ancora da tecnologie sviluppate negli anni Ottanta e da apparecchiature per cui diventa sempre più difficile trovare pezzi di ricambio.
Il 5 novembre scorso, appena otto giorni prima della sospensione dei voli, il Dipartimento dei Trasporti ha annunciato il ritiro progressivo dei floppy disk utilizzati per memorizzare informazioni meteorologiche e altri dati essenziali per i controllori aerei. La sostituzione avverrà tramite il nuovo sistema di visualizzazione E-IDS, progettato per rimpiazzare quattro tecnologie obsolete presenti in oltre 400 strutture della FAA.
Il deterioramento delle apparecchiature era già stato segnalato dagli organismi di vigilanza. A settembre, la Ufficio di Responsabilità Governativa (GAO) ha pubblicato un rapporto in cui metteva in discussione la pianificazione del programma di modernizzazione del controllo aereo. L’organismo ha indicato che la FAA stava accelerando il rinnovo delle proprie strutture senza disporre di un calendario integrato sufficientemente dettagliato né di una stima completa dei costi.
La GAO ha avvertito che una modernizzazione male coordinata poteva provocare interruzioni del traffico aereo, ritardi e perfino nuovi incidenti di sicurezza, costringendo i controllori a lavorare simultaneamente con tecnologie vecchie e nuove.
Il problema assume una dimensione considerevole se si tiene conto del fatto che, secondo una valutazione del 2024, più del 75% dei 138 sistemi di controllo del traffico aereo analizzati dalla FAA erano insostenibili o potenzialmente insostenibili. L’obsolescenza colpisce sia le comunicazioni sia i sistemi di sorveglianza e trasmissione delle informazioni.
Un investimento miliardario che non evita i guasti
Il Congresso statunitense ha approvato nel 2025 uno stanziamento di 12.500 milioni di dollari per promuovere la modernizzazione dell’infrastruttura aerea, anche se i responsabili del settore ritengono che le esigenze economiche siano maggiori.
L’Amministrazione di Donald Trump ha difeso la necessità di accelerare questi investimenti. Nel suo intervento dopo il guasto, Duffy ha chiesto ulteriori 50.000 milioni di dollari per rinnovare completamente il sistema di controllo del traffico aereo, ritenendo che mantenere le tecnologie attuali comporti un rischio crescente per la continuità del servizio.
La FAA assicura di aver già ottenuto progressi nella sostituzione del cablaggio in rame con fibra ottica e nella modernizzazione delle apparecchiature di comunicazione. Tuttavia, la principale sfida consiste nel rinnovare un’infrastruttura che deve restare operativa mentre vengono svolti i lavori, senza interrompere una rete che può gestire fino a 45.000 voli al giorno.
Il presidente dell’Associazione Nazionale dei Controllori del Traffico Aereo, Nick Daniels, aveva già avvertito delle difficoltà che comporta realizzare questa trasformazione in strutture sottoposte a un’elevata pressione operativa e che, inoltre, affrontano problemi di personale.
Per ora, le autorità statunitensi mantengono aperta l’inchiesta sulle cause esatte del guasto e sulle possibili responsabilità dei lavori svolti da L3Harris. La priorità immediata è ripristinare completamente le operazioni, mentre il Governo e gli organismi di supervisione dovranno stabilire come evitare che il rinnovo di un’infrastruttura invecchiata faccia nuovamente provocare una paralisi nazionale del traffico aereo.