Une équipe de l'Université de Keio (Japon) a découvert deux protéines présentes dans le sang qui sont systématiquement liées au risque de handicap futur chez les personnes de 85 ans ou plus, une avancée qui pourrait faciliter la détection de ceux qui présentent une plus grande vulnérabilité.
Le Japon est l'un des pays où le vieillissement progresse le plus rapidement. Près de 60 pour cent des Japonais de 85 ans ou plus reçoivent déjà un soutien par le biais du système national d'Assurance des Soins de Longue Durée, ce qui souligne l'urgence de localiser ceux qui sont à risque avant qu'un handicap n'apparaisse.
Bien que les analyses sanguines habituelles permettent de diagnostiquer de nombreuses pathologies liées au vieillissement, jusqu'à présent, il était compliqué de trouver des biomarqueurs solides capables d'anticiper un handicap futur chez les personnes âgées. Disposer de ces indicateurs permettrait d'agir plus tôt et de favoriser le maintien des personnes actives et indépendantes plus longtemps.
Pour répondre à ce défi, un groupe dirigé par le professeur associé Yusuke Osawa, de l'École de Post-Graduation en Gestion de la Santé de l'Université de Keio, en collaboration avec le professeur Yasumichi Arai, de la Faculté de Soins Infirmiers et de Médecine de la même institution, et le docteur Luigi Ferrucci, directeur scientifique de la Division de Gérontologie Translationnelle de l'Institut National sur le Vieillissement des Instituts Nationaux de Santé des États-Unis, a examiné des échantillons de sang d'adultes âgés de 85 à 89 ans vivant dans la communauté, en utilisant une analyse de protéines circulantes guidée par des données et sans hypothèse préalable.
À l'aide de techniques d'apprentissage automatique et de modèles statistiques multivariables, ils ont analysé 29 protéines plasmatiques pour évaluer leur relation avec l'apparition de handicap et la mortalité future. Ensuite, ils ont contrasté les résultats de manière indépendante dans l'étude italienne sur le vieillissement Invecchiare in Chianti (InCHIANTI). Les conclusions ont été publiées dans la revue 'GeroScience'.
B2M et cystatine C, dans le viseur
L'analyse initiale a été réalisée avec 230 participants sans handicap du Kawasaki Aging Well-being Project (KAWP), suivis pendant environ 4,5 ans. Des niveaux élevés de bêta-2-microglobuline (B2M) et de cystatine C ont été systématiquement liés à une probabilité accrue de développer un handicap.
Chaque augmentation de la concentration de ces biomarqueurs a été associée à une augmentation significative du risque de handicap, même après ajustement pour l'âge, le sexe, la fonction rénale, le mode de vie et d'autres facteurs de confusion possibles.
Pour vérifier si les résultats pouvaient être extrapolés à d'autres contextes, l'équipe a examiné les participants de l'étude InCHIANTI, qui a suivi des personnes âgées en Italie pendant jusqu'à 15 ans. Encore une fois, les niveaux élevés de B2M et de cystatine C étaient liés à un risque accru de handicap, surtout parmi ceux qui avaient 80 ans ou plus.
En revanche, les protéines initialement associées à la mortalité - comme le facteur de croissance épidermique et la protéine 10 induite par l'interféron gamma - n'ont pas montré de résultats reproductibles, ce qui suggère que les biomarqueurs liés au handicap étaient la découverte la plus robuste du travail.
"Étant donné que la B2M et la cystatine C peuvent déjà être mesurées par des analyses cliniques conventionnelles, elles ont le potentiel de devenir des outils pratiques pour identifier les personnes âgées qui pourraient bénéficier de mesures préventives", souligne Osawa.
Les deux protéines aident également à mieux comprendre les processus biologiques impliqués. Elles sont liées à la fonction rénale et, dans le cas de la B2M, reflètent également l'inflammation chronique de bas grade, connue sous le nom d'inflammaging ou d'inflammation associée au vieillissement, de plus en plus reconnue comme un facteur qui pousse à la détérioration liée à l'âge. Dans l'ensemble, ces mécanismes pourraient favoriser la perte progressive de capacité physique qui finit par entraîner le besoin de services de soins de longue durée.
"Nos résultats suggèrent que pour préserver un vieillissement sain, il ne suffit pas de prêter attention aux maladies, mais aussi aux processus biologiques qui précèdent le handicap. Identifier plus tôt les personnes à risque accru pourrait ouvrir la porte à des interventions opportunes, comme l'exercice, le soutien nutritionnel et la réhabilitation, avant qu'une détérioration irréversible ne se produise", explique Arai.
De la réaction à la prévention
Dans l'ensemble, le travail positionne la B2M et la cystatine C comme des biomarqueurs sanguins prometteurs de handicap futur chez les personnes très âgées. Leur validation dans des cohortes du Japon et d'Italie soutient leur application possible pour une détection plus précoce du risque dans des sociétés vieillissantes rapidement.
Cette approche pourrait faciliter la transition d'un modèle de santé centré sur le traitement du problème une fois qu'il est déjà apparu vers un autre basé sur la prévention proactive, contribuant à ce que plus de personnes âgées maintiennent leur autonomie et, en même temps, soulageant la pression croissante sur les systèmes de soins de longue durée à l'échelle mondiale.