Un team dell'Università di Keio (Giappone) ha trovato due proteine presenti nel sangue che si relazionano in modo consistente con il rischio di disabilità futura in persone di 85 anni o più, un progresso che potrebbe facilitare la rilevazione di coloro che presentano maggiore vulnerabilità.
Il Giappone è uno dei paesi dove l'invecchiamento avanza con maggiore rapidità. Quasi il 60 percento dei giapponesi di 85 anni o più riceve già supporto attraverso il sistema nazionale di Assicurazione per le Cure a Lungo Termine, il che sottolinea l'urgenza di localizzare coloro che sono a rischio prima che appaia una disabilità.
Sebbene le analisi del sangue abituali permettano di diagnosticare molte patologie collegate all'invecchiamento, finora risultava complicato trovare biomarcatori solidi capaci di anticipare una disabilità futura nei più anziani. Avere questi indicatori permetterebbe di agire prima e favorire che le persone rimangano attive e indipendenti per più tempo.
Per rispondere a questa sfida, un gruppo guidato dal professore associato Yusuke Osawa, della Scuola di Post-Laurea in Gestione della Salute dell'Università di Keio, insieme al professore Yasumichi Arai, della Facoltà di Infermieristica e Assistenza Medica della stessa istituzione, e al dottor Luigi Ferrucci, direttore scientifico della Divisione di Gerontologia Traslazionale dell'Istituto Nazionale sull'Invecchiamento degli Istituti Nazionali di Salute degli Stati Uniti, ha esaminato campioni di sangue di adulti di età compresa tra 85 e 89 anni che risiedevano nella comunità, utilizzando un'analisi delle proteine circolanti guidata da dati e senza ipotesi preliminari.
Utilizzando tecniche di apprendimento automatico e modelli statistici multivariabili, hanno analizzato 29 proteine plasmatiche per valutare la loro relazione con l'insorgenza di disabilità e la mortalità futura. Successivamente, hanno confrontato i risultati in modo indipendente nello studio italiano sull'invecchiamento Invecchiare in Chianti (InCHIANTI). Le conclusioni sono state pubblicate nella rivista 'GeroScience'.
B2M e cistatina C, nel mirino
L'analisi iniziale è stata condotta con 230 partecipanti senza disabilità del Kawasaki Aging Well-being Project (KAWP), seguiti per circa 4,5 anni. I livelli elevati di beta-2-microglobulina (B2M) e cistatina C sono stati collegati in modo consistente a una maggiore probabilità di sviluppare disabilità.
Ogni aumento nella concentrazione di questi biomarcatori è stato associato a un incremento significativo del rischio di disabilità, anche dopo aver aggiustato per età, sesso, funzione renale, stile di vita e altri possibili fattori di confusione.
Per verificare se i risultati potessero essere estrapolati ad altri contesti, il team ha esaminato i partecipanti dello studio InCHIANTI, che ha seguito persone anziane in Italia per fino a 15 anni. Ancora una volta, i livelli elevati di B2M e cistatina C sono stati correlati a un maggiore rischio di disabilità, soprattutto tra coloro che avevano 80 anni o più.
Al contrario, le proteine inizialmente associate alla mortalità - come il fattore di crescita epidermico e la proteina 10 indotta da interferone gamma - non hanno mostrato risultati riproducibili, il che suggerisce che i biomarcatori legati alla disabilità sono stati il risultato più robusto del lavoro.
"Poiché la B2M e la cistatina C possono già essere misurate tramite analisi cliniche convenzionali, hanno il potenziale per diventare strumenti pratici per identificare le persone anziane che potrebbero beneficiare di misure preventive", sottolinea Osawa.
Entrambe le proteine aiutano anche a comprendere meglio i processi biologici implicati. Sono correlate alla funzione renale e, nel caso della B2M, riflettono anche l'infiammazione cronica di basso grado, nota come inflammaging o infiammazione associata all'invecchiamento, sempre più riconosciuta come un fattore che spinge il deterioramento associato all'età. Insieme, questi meccanismi potrebbero favorire la perdita graduale di capacità fisica che termina per derivare nella necessità di servizi di assistenza a lungo termine.
"I nostri risultati suggeriscono che per preservare un invecchiamento sano non è solo necessario prestare attenzione alle malattie, ma anche ai processi biologici che precedono la disabilità. Identificare prima le persone a maggior rischio potrebbe aprire la porta a interventi tempestivi, come l'esercizio fisico, il supporto nutrizionale e la riabilitazione, prima che si verifichi un deterioramento irreversibile", spiega Arai.
Dalla reazione alla prevenzione
Insieme, il lavoro colloca la B2M e la cistatina C come promettenti biomarcatori ematici di disabilità futura in persone molto anziane. La loro validazione in coorti del Giappone e dell'Italia supporta la loro possibile applicazione per una rilevazione più precoce del rischio in società che invecchiano rapidamente.
Questo approccio potrebbe facilitare il passaggio da un modello sanitario incentrato sul trattare il problema quando è già apparso a un altro basato sulla prevenzione proattiva, contribuendo a far sì che più persone anziane mantengano la loro autonomia e, allo stesso tempo, alleviando la crescente pressione sui sistemi di assistenza a lungo termine su scala globale.