Un equip de la Universitat de Keio (Japó) ha trobat dues proteïnes presents a la sang que es relacionen de manera consistent amb el risc de discapacitat futura en persones de 85 anys o més, un avanç que podria facilitar la detecció de qui presenten una major vulnerabilitat.
Japó és un dels països on l'envelliment avança amb més rapidesa. Gairebé el 60 per cent dels japonesos de 85 anys o més ja rep suport a través del sistema nacional de Segur de Cures de Llarga Durada, la qual cosa subratlla l'urgència de localitzar qui està en risc abans que aparegui una discapacitat.
Encara que les analítiques sanguínies habituals permeten diagnosticar moltes patologies vinculades a l'envelliment, fins ara resultava complicat trobar biomarcadors sòlids capaços d'anticipar una discapacitat futura en els més grans. Comptar amb aquests indicadors permetria actuar abans i afavorir que les persones segueixin actives i independents durant més temps.
Per donar resposta a aquest repte, un grup encapçalat pel professor associat Yusuke Osawa, de l'Escola de Postgrau de Gestió de la Salut de la Universitat de Keio, juntament amb el professor Yasumichi Arai, de la Facultat d'Infermeria i Atenció Mèdica de la mateixa institució, i el doctor Luigi Ferrucci, director científic de la Divisió de Gerontologia Translacional de l'Institut Nacional sobre l'Envelliment dels Instituts Nacionals de Salut dels Estats Units, va examinar mostres de sang d'adults d'entre 85 i 89 anys que residien a la comunitat, utilitzant una anàlisi de proteïnes circulants guiada per dades i sense hipòtesis prèvia.
Mitjançant tècniques d'aprenentatge automàtic i models estadístics multivariables, van analitzar 29 proteïnes plasmàtiques per valorar la seva relació amb l'aparició de discapacitat i la mortalitat a futur. Després, van contrastar els resultats de manera independent en l'estudi italià sobre envelliment Invecchiare in Chianti (InCHIANTI). Les conclusions s'han publicat a la revista 'GeroScience'.
B2M i cistatina C, en el punt de mira
L'anàlisi inicial es va dur a terme amb 230 participants sense discapacitat del Kawasaki Aging Well-being Project (KAWP), seguits durant uns 4,5 anys. Els nivells alts de beta-2-microglobulina (B2M) i cistatina C es van vincular de manera consistent amb una major probabilitat de desenvolupar discapacitat.
Cada augment en la concentració d'aquests biomarcadors s'associà amb un increment significatiu del risc de discapacitat, fins i tot després d'ajustar per edat, sexe, funció renal, estil de vida i altres possibles factors de confusió.
Per comprovar si els hallazgos podien extrapolar-se a altres contextos, l'equip examinà els participants de l'estudi InCHIANTI, que ha seguit persones grans a Itàlia durant fins a 15 anys. De nou, els nivells elevats de B2M i cistatina C es relacionaren amb un major risc de discapacitat, sobretot entre qui tenien 80 anys o més.
Pel contrari, les proteïnes inicialment associades amb la mortalitat -com el factor de creixement epidèrmic i la proteïna 10 induïda per interferó gamma- no mostraren resultats reproduïbles, cosa que suggereix que els biomarcadors lligats a la discapacitat foren el hallazgo més robust del treball.
"Atès que la B2M i la cistatina C ja poden mesurar-se mitjançant anàlisis clíniques convencionals, tenen el potencial de convertir-se en eines pràctiques per identificar les persones grans que podrien beneficiar-se de mesures preventives", assenyala Osawa.
Ambdues proteïnes també ajuden a comprendre millor els processos biològics implicats. Estan relacionades amb la funció renal i, en el cas de la B2M, a més reflecteix la inflamació crònica de baix grau, coneguda com a inflammaging o inflamació associada a l'envelliment, cada vegada més reconeguda com un factor que impulsa el deteriorament associat a l'edat. En conjunt, aquests mecanismes podrien afavorir la pèrdua paulatina de capacitat física que acaba derivant en la necessitat de serveis de cures de llarga durada.
"Els nostres resultats suggereixen que per preservar un envelliment saludable no només és necessari prestar atenció a les malalties, sinó també als processos biològics que precedeixen a la discapacitat. Identificar abans les persones amb major risc podria obrir la porta a intervencions oportunes, com l'exercici, el suport nutricional i la rehabilitació, abans que es produeixi un deteriorament irreversible", explica Arai.
De la reacció a la prevenció
En conjunt, el treball situa la B2M i la cistatina C com a prometedors biomarcadors sanguinis de discapacitat futura en persones molt grans. La seva validació en cohortes de Japó i Itàlia recolza la seva possible aplicació per a una detecció més primerenca del risc en societats que envellixen ràpidament.
Aquest enfocament podria facilitar el trànsit des d'un model sanitari centrat en tractar el problema quan ja ha aparegut cap a un altre basat en la prevenció proactiva, contribuint a que més persones grans mantinguin la seva autonomia i, al mateix temps, alleugerint la creixent pressió sobre els sistemes de cures de llarga durada a escala global.