Plus de 50 pour cent des jeunes adultes apparemment sains et sans diagnostic préalable de pathologie cardiaque présentent une athérosclérose silencieuse, responsable de la majeure partie des maladies cardiovasculaires, selon un nouveau travail international auquel a participé le Centre National de Recherches Cardiovasculaires Carlos III (CNIC).
Cette étude internationale confirme que l'athérosclérose commence de nombreuses années avant l'apparition des premiers signes cliniques. La recherche est dirigée par le docteur Borja Ibáñez, directeur scientifique du CNIC, cardiologue à l'Hôpital Universitaire Fundación Jiménez Díaz et chef de groupe au CIBER des Maladies Cardiovasculaires (CIBERCV), en collaboration avec le docteur Henning Bundgaard, professeur de Cardiologie à l'Hôpital Universitaire de Copenhague (Danemark).
Les résultats, présentés lors d'une session "Hot Line" du Congrès de la Société Européenne de Cardiologie (ESC 2026) et diffusés dans "The New England Journal of Medicine", révèlent que, parmi plus de 16 000 volontaires analysés, 57,1 pour cent avaient des plaques d'athérosclérose malgré l'absence de symptômes ou de diagnostic de maladie cardiovasculaire.
L'athérosclérose est la principale cause de la maladie cardiovasculaire et est à l'origine de la plupart des infarctus du myocarde et des AVC. Chaque année, près de 20 millions de personnes meurent de pathologies cardiovasculaires dans le monde et une grande partie de ces décès est attribuée à l'athérosclérose. Cependant, le processus peut progresser silencieusement pendant des décennies, tandis que les plaques d'athérome s'accumulent lentement dans les artères.
Le travail repose sur une prémisse simple mais transformative : laisser derrière soi le modèle classique, qui se base sur le calcul de la probabilité de souffrir de maladie cardiovasculaire à partir de facteurs de risque tels que l'hypertension, le cholestérol ou le tabagisme, et avancer vers une approche dans laquelle la pathologie est identifiée directement par des techniques d'imagerie avant qu'elle ne se manifeste.
Ainsi, les mesures préventives et l'approche des facteurs de risque pourraient être orientées par la détection objective de l'athérosclérose silencieuse, au lieu de se limiter à une estimation indirecte du risque.
Les résultats appartiennent à la phase initiale de REACT, l'un des projets les plus vastes développés jusqu'à présent pour cartographier l'athérosclérose silencieuse tout au long de la vie adulte.
Dans cette première étape, 16.808 participants âgés de 18 à 70 ans ont été inclus, tous sans antécédents de maladie cardiovasculaire connue. À chacun, des tests d'imagerie avancés ont été réalisés pour localiser des plaques d'athérosclérose dans les artères carotides, fémorales et coronaires.
Parallèlement, des facteurs de risque cardiovasculaires, des biomarqueurs sanguins, des échantillons pour des analyses omiques et des images de rétine ont été étudiés, donnant lieu à l'une des bases de données sur l'athérosclérose les plus complètes générées jusqu'à présent.
Elle affecte aussi les jeunes de 18 à 29 ans
Les données diffusées montrent que la maladie est déjà présente chez des adultes très jeunes. Environ une personne sur 13 âgée de 18 à 29 ans présentait une athérosclérose dans une artère, un chiffre qui augmentait progressivement avec l'âge jusqu'à atteindre 9 personnes sur 10 entre 60 et 70 ans.
De plus, la plupart de ceux qui présentent une athérosclérose dans les artères coronaires la montrent également dans les artères du cou ou des jambes (carotides ou fémorales). Ce fait est clé pour le dépistage, car l'échographie des carotides et des fémorales est une technique plus simple, rapide et non invasive.
"Dans notre paradigme, les échographes portables, qui peuvent être utilisés par tout professionnel de santé, seront implantés comme standard pour le dépistage des maladies cardiovasculaires dès les premières étapes de la vie", Ibáñez.
Différences claires entre hommes et femmes
La recherche met également en évidence des différences marquées selon le sexe. Chez les hommes, la prévalence de l'athérosclérose augmente dès des âges plus jeunes, avec un schéma de maladie avancé de cinq à dix ans par rapport à celui des femmes.
Chez elles, l'augmentation la plus prononcée est observée entre 40 et 60 ans, un intervalle qui coïncide généralement avec la transition ménopausique. Ces résultats soulignent la nécessité de concevoir des stratégies préventives spécifiques selon le sexe et l'étape de la vie.
Dans cette optique, le CNIC maintient une ligne de travail parallèle et complémentaire axée sur l'étude de l'athérosclérose chez la femme.
Un nouveau modèle de prévention cardiovasculaire
Un autre résultat marquant est que les outils conventionnels pour calculer le risque cardiovasculaire (comme les échelles SCORE2) n'identifient qu'une fraction limitée des personnes qui ont déjà une athérosclérose silencieuse.
Pour Ibáñez, ces conclusions mettent en évidence l'urgence de progresser vers un modèle renouvelé de prévention cardiovasculaire. "Pendant des décennies, nous avons estimé le risque cardiovasculaire à partir de facteurs tels que l'âge, la pression artérielle ou le cholestérol. Ce travail démontre qu'aujourd'hui, nous pouvons aller un pas plus loin et détecter directement la maladie avant qu'elle ne provoque un infarctus ou un AVC".
À son avis, "la prévention cardiovasculaire du futur doit être plus précise et personnalisée. Si nous identifions l'athérosclérose à ses phases initiales, nous pourrons intervenir plus tôt, mieux adapter les traitements et réduire la charge de la maladie cardiovasculaire".
Le professeur Bundgaard soutient que les résultats ouvrent une opportunité exceptionnelle pour changer la prévention. "Jusqu'à présent, les décisions préventives étaient basées sur une estimation du risque, mais nous ne savions pas si la maladie était déjà présente. REACT démontre que l'athérosclérose peut être détectée des décennies avant l'apparition des manifestations cliniques et fournit l'atlas le plus complet de l'évolution de cette maladie tout au long de la vie adulte", a-t-il souligné.
Le chercheur souligne en outre que ces données jettent les bases scientifiques pour évaluer un nouveau modèle préventif. "Identifier et traiter l'athérosclérose silencieuse le plus tôt possible est fondamental pour réduire la charge mondiale de la maladie cardiovasculaire. Nos résultats soutiennent la réalisation d'études prospectives qui évaluent si une stratégie préventive guidée par des techniques d'imagerie, même en utilisant une échographie portable, peut améliorer les normes actuelles. Si cela est confirmé, cela signifiera l'incorporation de la médecine de précision à la maladie cardiovasculaire la plus fréquente", a-t-il conclu.