El brote de ébola declarado a mediados de mayo en República Democrática del Congo (RDC) alcanza este domingo el umbral de los seis meses convertido en el más mortífero registrado en el país y el segundo más letal del mundo, con alrededor de 5.500 fallecidos, mientras crecen las alertas internacionales por su expansión y por la falta de medios suficientes para contener la crisis.
Las autoridades anunciaron oficialmente el brote el 15 de mayo en la provincia de Ituri, en el noreste del país, tras detectar la cepa Bundibugyo, para la que no existe ni vacuna ni tratamiento aprobado. Desde entonces, la enfermedad se ha propagado a otras siete provincias congoleñas y ha originado casos vinculados en Uganda, Kenia y Nigeria.
La situación llevó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a declarar, apenas dos días después, que el brote –que en un inicio incluía ocho casos confirmados por laboratorio, 246 sospechosos y 80 muertes sospechosas en Ituri, además de dos contagios y un fallecido en Uganda– constituía una Emergencia de Salud Pública de Importancia Internacional (ESPII), instando a los países a adoptar medidas extraordinarias.
Seis meses más tarde, el Instituto Nacional de Salud Pública (INSP) ha verificado en torno a 11.200 contagios y 5.500 decesos. La rapidez de la transmisión quedó patente en que el umbral de los 1.000 casos se superó en los primeros 40 días, frente a los más de 230 días que se necesitaron en el brote de 2018, que concluyó en 2020 con 3.470 infecciones y 2.280 muertos.
Las proyecciones actuales apuntan a que este episodio –pese a tratarse de una variante menos letal que la Zaire, con una mortalidad cercana al 40%– podría llegar a igualar o incluso superar al mayor brote de ébola registrado hasta ahora a nivel global, el de África occidental entre 2014 y 2016, que dejó 28.616 casos y 11.325 fallecidos en Guinea, Liberia y Sierra Leona.
El director ejecutivo del Programa de Emergencias Sanitarias de la OMS, Chikwe Ihekweazu, ha admitido que, aunque se han logrado avances para frenar la transmisión en el este del país, siguen detectándose entre 400 y 500 nuevos casos semanales, una dinámica asociada a los contagios en áreas rurales de difícil acceso, pese a la “reducción significativa” en algunos epicentros como Bunia, Mongbwalu, Rampara y Nizi, en Ituri.
Ihekweazu ha subrayado además el efecto de la inseguridad sobre las operaciones sanitarias, tras las decenas de ataques registrados en los últimos meses en el este de RDC –algunos atribuidos a las Fuerzas Democráticas Aliadas (ADF), vinculadas a Estado Islámico–, que han provocado cientos de muertos y el desplazamiento de miles de personas.
“Hemos visto muchísimos ataques contra el sistema sanitario, ataques contra las comunidades, ataques contra quienes brindan atención médica y personas que han perdido la vida, enfermeras en funerales”, ha señalado. “Por lo tanto, debemos seguir trabajando con la comunidad, y esto es muy importante. También debemos trabajar con los grupos específicos que instigan estos ataques”, ha añadido.
El Comité Internacional de Rescate (IRC) ha advertido, por su parte, del impacto de los rumores y miedos que circulan entre la población sobre el virus y los centros de tratamiento. La organización asegura haber documentado más de 80 bulos, entre ellos que quienes acuden a los centros “no vuelven vivos”, lo que alimenta la desconfianza hacia la respuesta sanitaria.
Una epidemia “fuera de control” y con recursos mal dirigidos
La ONG ha alertado de que la epidemia se encuentra “fuera de control” y ha denunciado “una preocupante desconexión entre los considerables recursos movilizados para la respuesta y lo que realmente llega a los pacientes, al personal de primera línea y a las comunidades”.
“A pesar de las enormes cantidades de dinero destinadas a la respuesta, muchos trabajadores de primera línea se ven obligados a intentar contener el brote con las manos y los bolsillos vacíos”, ha remarcado el presidente internacional de MSF, Javid Abdelmoneim.
“Nuestros equipos a menudo se quedan sin palabras ante las disfunciones y fallos en la respuesta que presencian en muchas zonas. Tras seis meses, esta situación es sencillamente inaceptable”, ha dicho, antes de precisar que “los datos recopilados por MSF ilustran la gravedad del problema”.
En esta línea, ha explicado que, desde el inicio de la respuesta, solo el 9% de los pacientes con ébola atendidos por los equipos de la ONG en Ituri “había sido identificado previamente como contacto por el sistema de vigilancia”. “Aunque la desconfianza de la comunidad dificulta el rastreo de contactos, es esencial introducir mejoras urgentes en la supervisión, el personal y el apoyo operativo”, ha recalcado.
La organización ha mostrado igualmente su inquietud por lo que considera “una excesiva concentración de esfuerzos” en determinadas áreas, en detrimento de “otros focos donde las necesidades son cada vez más urgentes y que están quedando desasistidos”, citando la provincia de Alto Uélé como uno de los territorios olvidados por la respuesta al brote.
“Son muy pocos los equipos de respuesta que operan más allá del foco inicial para hacer frente a la propagación del virus en otras zonas del país gravemente afectadas”, ha lamentado Abdelmoneim, que ha avisado del peligro de “pasar años intentando constantemente ponerse al día con este brote”. “No se trata solo de una cuestión de eficacia operativa, sino también de restablecer la confianza entre las comunidades que ya han pagado un precio enorme”, ha apostillado.
Impacto devastador en la infancia y agravamiento de la crisis humanitaria
En paralelo, el Fondo de Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) ha puesto el foco en las consecuencias del brote para los menores y ha lamentado que, pese a algunos avances en la respuesta, los niños sigan soportando un coste desproporcionado. Además del riesgo de contagio, muchos han perdido a sus padres o cuidadores, carecen de protección y atención médica básicas y han visto interrumpida su escolarización.
Los menores representan el 28% de los casos confirmados, pero concentran el 35% de las muertes. La situación es aún más dramática entre los menores de cinco años, que suponen el 14% de los contagios y el 21% de los fallecimientos, con una tasa de mortalidad cercana al 72%. Cerca del 80% de las muertes infantiles se produce fuera de los centros de tratamiento de ébola y, incluso cuando acceden a la atención médica, a menudo llegan demasiado tarde.
UNICEF ha insistido en que el acceso a los servicios de salud sigue siendo muy limitado. Entre enero y septiembre, los partos en centros sanitarios de las zonas afectadas por el ébola en Kivu Norte cayeron casi un 18% respecto al año anterior. En Tshopo, casi un 11% menos de niños recibió la tercera dosis de la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina, mientras que la administración de la primera dosis contra el sarampión descendió en las tres provincias con datos disponibles, hasta un 7,6% en Kivu Sur.
El brote, sumado al conflicto y al desplazamiento interno, está agravando una crisis humanitaria ya de por sí extrema. Las proyecciones apuntan a que el número de personas en niveles de inseguridad alimentaria grave podría superar los 30 millones a mediados de 2027, lo que supondría un máximo histórico para el país.
Ante este panorama, Naciones Unidas y varias ONG han intensificado sus llamamientos para reforzar de forma urgente la respuesta, especialmente tras la detección de casos en estados vecinos, que hace temer una expansión regional con enormes dificultades para el control sanitario y con potenciales repercusiones económicas y sociales de gran calado.