Els espais naturals protegits, considerats una peça clau per salvaguardar la biodiversitat i el patrimoni natural, tampoc escapen a l'impacte dels grans incendis forestals. Així ho constata un treball de la Universitat de Lleó (ULE), que xifra en 88.801 les hectàrees arrasades dins d'àrees protegides d'un total aproximat de 297.633 hectàrees cremades a Espanya fins al 24 d'agost de 2026, el que suposa el 29,84% de tota la superfície afectada.
L'anàlisi, elaborat per Leonor Calvo i José Manuel Fernández Guisuraga, del Grup d'Ecologia Aplicada i Teledetecció (GEAT) de la ULE, s'ha realitzat creuant els perímetres dels incendis registrats aquesta campanya amb la cartografia oficial d'espais naturals protegits, el que permet apreciar diferències notables entre les diferents figures de protecció existents.
En el cas dels parcs naturals, aquests concentren al voltant de 40.000 hectàrees calcinades, prop del 45% de la superfície cremada dins d'espais protegits i el 14,6% del total arrasat a Espanya. Al seu torn, els espais integrats a la Xarxa Natura 2000 sumen unes 25.560 hectàrees, el que representa al voltant del 29% de la superfície afectada dins d'àrees protegides i el 9,3% del total cremat en 2026.
Fernández Guisuraga subratlla que els límits administratius no frenen les flames i que cap espai protegit està lliure de patir un incendi de comportament extrem: "Quan coincideixen condicions meteorològiques extremes, una elevada disponibilitat de combustible i una forta continuïtat de la vegetació, el foc pot superar amb facilitat els límits establerts sobre el territori".
Vall d'Iruelas, un dels focus més afectats
Entre els episodis que millor il·lustren aquesta vulnerabilitat destaca l'incendi de Navaluenga, declarat al juliol a la província d'Àvila. D'acord amb els perímetres d'EFFIS, el foc arrasà unes 42.458 hectàrees i arribà a internar-se a la Reserva Natural del Vall d'Iruelas, un dels espais de major valor ecològic del Sistema Central. Les estimacions posteriors situen al voltant del 80% la superfície de la reserva danyada per les flames.
Els autors recorden que no es tracta d'un fet aïllat. El 2025, el 25,63% de la superfície cremada a Espanya es va localitzar en espais naturals protegits, percentatge que ha augmentat fins al 29,84% en el que va de 2026. En la campanya anterior, els grans incendis també van assolir nombroses àrees protegides del nord-oest peninsular i van arribar al Parc Nacional dels Picos d'Europa, on el foc originat a Barniedo de la Reina va penetrar en el seu sector leonès.
Els investigadors insisteixen que la mera declaració jurídica de protecció no condiciona per si sola la intensitat o la severitat d'un incendi. El comportament del foc depèn sobretot de la meteorologia, la quantitat i continuïtat del combustible, el tipus i estat de la vegetació i la configuració del relleu.
Per això, apunten que la conservació d'aquests enclavaments ha de integrar de forma explícita la prevenció de grans incendis i una gestió adaptada a les particularitats de cada territori. Entre les actuacions possibles s'inclouen la gestió de la biomassa i de la continuïtat del combustible, el manteniment o recuperació de la ramaderia extensiva i altres usos tradicionals, l'aplicació de cremades prescrites quan resultin ecològicament adequades i la preservació de paisatges en mosaic on s'alternin boscos, matollars, prats i àrees agrícoles.
Aquestes mesures, segons recorda Fernández Guisuraga, professor del Campus de Ponferrada, han d'anar acompanyades d'una coordinació efectiva entre administracions, la implicació de la població local, l'elaboració de plans d'autoprotecció i el seguiment científic de la resposta dels ecosistemes després dels incendis.
Un impacte ecològic desigual
Els especialistes insisteixen que la superfície calcinada no equival de manera automàtica a superfície ecològicament destruïda. El foc forma part de la dinàmica natural de molts ecosistemes mediterranis i nombroses espècies vegetals disposen d'estratègies per sobreviure o regenerar-se després d'un incendi, ja sigui mitjançant el rebrot o a través de la germinació de llavors.
El problema sorgeix quan s'alteren el règim natural d'incendis al qual aquests sistemes estan adaptats. Episodis massa freqüents o de gran severitat poden sobrepassar la seva capacitat de recuperació, danyar els bancs de llavors i la matèria orgànica del sòl o eliminar les àrees refugi imprescindibles per a la recolonització.
Per aquesta raó, a més de comptabilitzar les hectàrees afectades, resulta imprescindible estudiar de quina manera han cremat, quins tipus d'ecosistemes s'han vist implicats i quin és el seu potencial de recuperació a mitjà i llarg termini.
IA per anticipar el comportament del foc
En aquest context, investigadors de la ULE, juntament amb experts de la Universitat de Valladolid i l'empresa tecnològica lleonesa Vexiza, han desenvolupat CROWNFIRE-AI, una eina que permet identificar on es donen condicions propícies perquè, en cas de declarar-se un incendi, les flames arribin a les copes dels arbres i es propaguin a través del dosser forestal.
El sistema combina informació sobre vegetació, relleu i condicions meteorològiques obtinguda mitjançant imatges de satèl·lit per generar mapes que ajuden a anticipar escenaris de major risc, orientar la vigilància i recolzar la planificació preventiva.
Per a Fernández Guisuraga, aquest tipus de desenvolupaments demostra que "el risc no depèn únicament de la vegetació, sinó també de les condicions meteorològiques sota les quals es produeix l'incendi", capaces de modificar de forma notable el potencial de comportament extrem en un mateix territori en qüestió de dies.
L'experiència acumulada en les campanyes de 2025 i 2026 reforça així l'urgència d'integrar la prevenció d'incendis, l'ordenació del territori i el coneixement científic en les estratègies de conservació dels espais naturals protegits.